Відсутність кратерів діаметром більше 285 кілометрів на Церері можна пояснити лише в тому випадку, якщо надра цієї карликової планети були “живими” в геологічному сенсі протягом майже всього часу її існування, йдеться в статті, опублікованій в журналі Nature Communications.
Коли зонд Dawn прибув до Церери і почав складати її карту, Крістофер Рассел (Christopher Russell) з Південно-Західного дослідного інституту в Боулдері (США), науковий керівник місії, і інші її учасники почали помічати, що поверхня карликової планети виявилася занадто “гладкою” – на ній не було жодного великого кратера, діаметр якого перевищував би 285 кілометрів.
Подібне відкриття стало загадкою для вчених – справа в тому, що розрахунки показують, що за минулі 4,5 мільярди років існування Сонячної системи на Цереру повинні були впасти як мінімум десять великих астероїдів, здатних залишити кратери подібних розмірів. Тим не менш, на поверхні Церери просто немає їх. Більш того, на Церері всього 16 кратерів діаметром більше, ніж в 100 кілометрів, що в рази нижче прогнозованих значень.
Як таке могло статися? Як вважають вчені, єдиний правдоподібний варіант відповіді на це питання полягає в тому, що надра Церери були “живими” в геологічному сенсі і безперервно оновлювалися в недавньому минулому, що і “стерло” сліди кратерів, які існували раніше або зробило їх майже невидимими для нас.
За словами Расселла і його колег, їм вдалося виявити на знімках Dawn відразу три потенційні кандидати на роль таких гігантських кратерів, чиї залишки можна побачити на поверхні Церери сьогодні. Вони являють собою сьогодні велетенські рівнини-“вм’ятини” глибиною приблизно 4 кілометри і шириною приблизно в 800 кілометрів, чиї кордони були майже стерті геологічними процесами в надрах і на поверхні карликової планети.
Два з них були названі, у відповідності з традиціями команди Томаса, на честь різних сільськогосподарських і природних божеств і традицій народів світу – в честь Кервана, бога кукурудзи в культурі індіанців хопі, і Вендимії, фестивалю винограду в Іспанії.
Ці процеси, як припускають вчені, зобов’язані своїм існуванням того, що в надрах Церери міститься велика кількість замороженої води і мінеральних солей. Коли на неї падає астероїд, то частина цього льоду тане і розчиняє в собі соду і інші солі. Цей “розсіл” буде породжувати виверження кріовулканів, зрушення порід на поверхні та інші геологічні феномени, здатні приховати сліди цього падіння, який їх же і породив.
Інша можлива причина – сезонні зміни на поверхні Церери, які виникають через її зближення з Сонцем і танення льоду в її надрах. Цю теорію, як сподіваються Расселл і його колеги, зонду Dawn вдасться перевірити в 2018 році, коли карликова планета максимально зблизиться з Сонцем.