Американські дослідники спростували багаторічну теорію про те, що гормон окситоцин критично необхідний для формування соціальних зв’язків і продовження роду. В їх експериментах полівки, позбавлені рецепторів до окситоцину, формували моногамні пари, вчасно народжували дитинчат і без будь-яких проблем вигодовували їх молоком.
Вчені з Каліфорнійського університету в Сан-Франциско (США) показали, що степові полівки можуть розмножуватися без рецепторів окситоцину, демонструючи типову для них моногамію при спарюванні, в прихильності і вихованні дитинчат. Крім того, самки без будь-яких труднощів народжували дитинчат і виробляли молоко, хоч і трохи в меншій кількості, ніж звичайні полівки.
Результати дослідження, опубліковані в журналі Neuron, свідчать про те, що роль так званого гормону любові може бути сильно перебільшена і він являє собою лише частину складної генетичної програми.
В якості об’єкта дослідження вчені вибрали степових полівок, тому, що це один з небагатьох видів ссавців, що формують пару на все життя. Дослідження, проведені в 1990-х роках з використанням препаратів, що запобігають зв’язування окситоцину з його рецептором, показали, що такі полівки не здатні створювати пари. Це породило думку про те, що окситоцин необхідний для формування прихильності до партнера.
Тепер вчені застосували метод геномного редагування CRISPR для створення полівок, позбавлених рецепторів до окситоцину. Після цього вони перевірили, чи можуть мутантні полівки формувати тривалі моногамні стосунки. На подив авторів роботи, виявилося, що можуть.
При цьому основні поведінкові риси, які, як вважалося, залежать від окситоцину — вірність одному партнеру, батьківська і материнська турбота про потомство — повністю збереглися у тварин без рецептора до окситоцину. Самки виявилися здатні до дітонародження, хоча була думка, що і процес пологів залежить від окситоцину. Дитинчата з’являлися на світ в ті ж терміни, що і потомство звичайних полівок, а самки-мутанти виробляли достатньо молока, щоб їх вигодувати.
Ці результати допомагають прояснити деякі питання, пов’язані з роллю гормону при пологах. Окситоцин зазвичай використовується для стимулювання пологів, хоча блокування його активності у матерів, у яких почалися передчасні пологи, виявляється не дуже ефективним.
На думку авторів, соціальна поведінка, формування пари і виховання потомства занадто важливі для виживання, тому не можуть регулюватися простими механізмами. Ймовірно, крім окситоцину, у нас є й інші генетичні механізми, що забезпечують цю поведінку, і сигналізація окситоцинових рецепторів може бути лише частиною цієї програми.