Переселенці з усього світу стали головною напастю для унікального тваринного розмаїття Австралії. Всьому виною виявилися нові для континенту види, які люди привозили з собою. В біології їх прийнято називати інвазивними. Так, трохи більше 200 років тому європейці завезли сюди домашніх кішок. Але з часом крім милих тварин в Австралії розплодилися і здичавілі кішки. Ось про них і піде далі мова.
Проблема в тому, що на континенті у нових хижаків виявилося дуже мало природних ворогів, якщо такими взагалі можна вважати дінго і орлів. Відчуваючи себе надто вільно, здичавілі кішки стали значно крупніше своїх домашніх родичів і на сьогоднішній день вже доставили чимало клопоту біологам і екологам всієї країни. Раніше вчені вже намагалися оцінювати шкоду від повсюдного винищення кішками птахів і дрібних ссавців. Тепер же у дослідників, нарешті, дійшли руки і до рептилій континенту.
За справу взялася команда фахівців на чолі з Джоном Уойнарські (John Woinarski) з Університету Чарльза Дарвіна. Ученим довелося розкрити чимало котячих шлунків, в результаті чого було отримано близько десяти тисяч зразків напівпереварених останків різноманітних харчових об’єктів.
[box type=”info” ]Цифри, наведені вченими в статті, яка була опублікована у виданні Wildlife Research, без перебільшення можна назвати колосальними. Так, з’ясувалося, що щорічно дикі і домашні кішки з’їдають до 650 мільйонів рептилій.[/box]“В середньому кожен дикий кіт вбиває 225 рептилій в рік, – розповідає Уойнарські. – Відомо, що цей різновид тварин в Австралії з’їдає набагато більше рептилій, ніж у США або Європі”.
В ході робіт біологи виявляли в шлунках особливо великих екземплярів рештки до 40 окремих ящірок. Все ж їм вдалося виявити 250 видів рептилій, що поїдаються кішками, у тому числі і 11, що перебувають на межі зникнення. Серед жертв найбільш часто зустрічалися пустельні егерії, бородаті ящірки і гекони.
Зрозуміло, здичавілі кішки харчуються далеко не одними тільки ящірками і зміями. Зокрема, за даними тієї ж команди фахівців, від їхніх зубів щодня гине близько мільйона птахів, в тому числі і представників таких рідкісних видів, як синегрудий строкатий флейтист, куріпковий кам’яний голуб і нічний папуга. Крім того, всі ті ж злісні хижаки вважаються однією з основних причин високого рівня вимирання багатьох мирних ссавців Зеленого континенту.
Проблема здичавілих кішок настільки велика, що уряд країни вимушений систематично виділяти значні кошти на боротьбу з ними. Так, регулярно проводиться масова стерилізація тварин, і мисливці отримують схвалення на відстріл мільйонів примірників.
В якості одного із заходів щодо захисту біорізноманіття Австралійська організація охорони дикої природи (AWC) звела 44-кілометрову електрифіковану огорожу навколо території в 9400 гектар в пустельному регіоні. Виділена територія буде повністю очищена від здичавілих кішок. Її планується поступово збільшити до 100 тисяч гектар і використовувати для відновлення чисельності особливо пригноблених видів тварин.