23 січня 1556 в Китаї відбувся один з найбільш руйнівних землетрусів, загинули 830 000 чоловік.
Землетрус торкнувся понад 97 округів в китайських провінціях Шеньсі, Шаньсі, Хенань, Ганьсу, Хебей, Шаньдун, Хубей, Хунань, Цзянсу і Аньхой. Його епіцентр знаходився в долині річки Вейхе (права притока річки Хуанхе) в провінції Шеньсі, недалеко від міст Хуасянь, Вейнань і Хуаінь. У цій місцевості рівнини, утворені пухкими осадовими породами, чергуються з низькими пагорбами, складеними з лесового матеріалу, який володіє пористою структурою, що легко розмивається.
Під час землетрусу відбувалося підняття і опускання значних територій, розрідження ґрунту. Він спровокував обвали і зсуви, зрівняв гори, змінив русла річок, що призвело до масових повеней.
В епіцентрі землетрусу з’явилися 20-ти метрові провали і тріщини.
Приватні будинки, громадські будівлі, храми і стіни міст були зруйновані або сильно пошкоджені. Виникли пожежі. У місті Хуасяне були зруйновані всі будівлі, загинуло більше половини населення. Від підземного удару будівлі стали занурюватися в розріджений сейсмічними коливаннями ґрунт, поховавши під собою багатьох людей. Аналогічна ситуація склалася в Вейнань і Хуаіне. Руйнування торкнулися території, віддалені від епіцентру на 500 кілометрів.
Населення двох провінцій (Шеньсі і сусідній Шаньсі) скоротилося приблизно на 60%.
Деякі райони провінції Шеньсі зовсім обезлюдніли. Велика кількість загиблих пов’язана з тим, що багато людей жили в нестійких до підземних ударів будинках і в земляних печерах, виритих прямо в схилах пагорбів з осадової породи, які зруйнувалися при перших поштовхах або були затоплені селевими потоками. Землетрус стався рано вранці, коли більшість сімей ще знаходилося в своїх будинках. Багато хто з потерпілих були розчавлені падаючими будівлями.
Про потужність землетрусу свідчать вцілілі стародавні стіни 45-метрової будівлі Малої пагоди диких гусей в Сіані, побудованої для розміщення буддистських рукописів індійського походження. Вони місцями осіли в ґрунт на два метри. Сучасні дослідження, що базуються на даних геології, оцінюють магнітуду землетрусу приблизно о вісім балів.
Після землетрусу, повторні поштовхи тривали приблизно 3-5 разів на місяць протягом півроку, протягом трьох років відчувалися більш легкі коливання ґрунту. Остаточно все заспокоїлося тільки п’ять років потому.