Дослідники несподівано знайшли біля узбережжя Еквадору гігантську популяцію скатів манта розміром в 22 000 особин.
У 2019 році океанічні промені манти були класифіковані як такі, що знаходяться під загрозою зникнення, і потрапили до Червоної книги МСОП, причому найбільшою загрозою для виду є комерційний промисел – будь то прямий вилов або ненавмисний вилов.
Хоча очевидно, що океанічні промені манти вразливі, вивчати і спостерігати за цими тваринами непросто: вони проводять багато часу в важкодоступних прибережних районах, а їх характер пересування також може бути непередбачуваним.
З кінця 1990-х років вчені стежили за цією конкретною групою скатів манта в прибережному Еквадорі. Для цієї мети дослідники використовували фотографії та спостереження, зроблені на місцях між 2005 і 2018 роками. Завдяки цим даним, вчені змогли оцінити чисельність популяції скатів – вона склала більше 22 000 особин.
Чим точніші дані, тим більш цілеспрямованими можуть бути зусилля щодо збереження виду. Хоча вилов манта в цій частині світу нині заборонений, такі проблеми, як вилов, заплутування рибальських сіток і удари суден, залишаються проблемою. Крім цього існує проблема зміни клімату – у багатьох риб були виявлені травми або шрами в період досліджень.
Однією з головних причин, чому виявилося можливим оцінити таку популяцію (і понад 2800 риб можна було ідентифікувати окремо на більш ніж 3300 зображеннях), є фотографії, представлені аквалангістами в цьому районі.
Вчені ідентифікують окремих променів манта на зображеннях за унікальним малюнком плям на животі, подібним до відбитка пальця людини або білих плям на китових акулах. Це дозволяє дослідникам підраховувати, відстежувати та контролювати кількість скатів манта. На основі повторних спостережень та кількості скатів вчені також можуть оцінити чисельність популяції.