Космічний апарат New Horizons, запущений до Плутону в січні 2006 року, здійснив історичний проліт повз віддалений об’єкт в Сонячній системі астероїд 2014 MU69 або Ультіма Туле в поясі Койпера.
Першого січня 2019 року, 05:33 за Гринвічем, зонд New Horizons пролетів на швидкості 51 500 км/год повз перший об’єкт в поясі Койпера – астероїд 2014 MU69, також відомого як Ультіма Туле – на відстані 3 500 кілометрів. У цей момент астероїд знаходився на відстані в 43,4 астрономічної одиниці (а.о.) від Сонця.
В ході зближення з Ультіма Туле, перебуваючи на відстані 137 тисяч кілометрів від астероїда, New Horizons зумів отримати більш точний знімок об’єкта. Виявилося, що він схожий на сніговика з двох частин. Це 33-кілометровий подвійний контактний астероїд, що складається з двох часток кулястої форми (ту, що побільше назвали «Ультима», а меншу – «Туле»).
На знімках видно, що астероїд має червоний відтінок. Швидше за все це обумовлено тим, що його крижана поверхня вицвіла з-за радіації глибокого космосу, як стверджують члени команди New Horizons. Подібні процеси відповідальні і за червонуватий відтінок більшої частини поверхні Плутона і північних областей його найбільшого супутника Харона.
Перше кольорове зображення Ультіма Туле, отримане з відстані 137 тисяч кілометрів. Зображення зліва: покращене кольорове зображення, отримане камерою MVIC шляхом поєднання ближнього інфрачервоного, червоного та синього каналів. Зображення по центру: отримано приладом LORRI і має більш високу просторову роздільну здатність, у порівнянні зі знімком MVIC. Зображення праворуч: колір накладено на знімок LORRI / © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Колись Ультіма Туле являв собою два окремих об’єкти. Вчені вважають, що об’єдналися вони давним-давно, буквально відразу після утворення Сонячної системи. Це не був руйнівний процес – просто два тіла зіткнулися в космосі подібно до того, як космічний апарат приєднується до космічної станції.
Проліт повз Ультіма Туле – найбільш відаленний планетарний проліт в історії космічних досліджень – центральна мета розширеної місії космічного апарату New Horizons, яка триватиме до 2021 року.
Згідно з експертами, пояс Койпера сягає від 30 до 55 астрономічних одиниць, а Ультіма Туле знаходиться в самій його середині. Провідний дослідник місії New Horizons Алан Стерн вважає, що зонд буде перебувати в поясі до 2027 або 2028 року.
Пошук нової мети для зонда може виявитися складнішим, ніж очікувалося раніше. Коли New Horizons летів до Плутона, дослідники провели не один рік, прочісуючи небеса космічним телескопом «Габбл» перш, ніж зуміли визначити три потенційні цілі для апарату і в підсумку зупинилися на Ультіма Туле, тому, що цей об’єкт був найближчим. Самотній подвійний астероїд знаходиться в щільно населеному регіоні поясу Койпера. У зонда залишилося ще достатньо потужності і палива для потенційного прольоту повз ще один далекий об’єкт, якщо в NASA затвердять ще одне продовження місії.