Зірки часом випромінюють так багато світла, що телескопи не можуть розгледіти за ним найвіддаленіші куточки космосу. Інженери NASA хочуть вирішити проблему світлового «забруднення» за допомогою футуристичного корабля-щита.
Вивчати глибокий космос складно. Мало того, що всі об’єкти та області знаходяться від Землі на величезній відстані, так ще й пильному погляду телескопа постійно щось заважає. Приміром, багато зірок випромінюють так багато світла, що за ним абсолютно неможливо розгледіти віддалені області — принаймні, з орбіти нашої планети.
Ось чому інженери JPL NASA запустили проект Starshade, який зможе блокувати зоряние світло і тим самим полегшить подальші дослідження. Поки що він існує лише на папері. Ідея сама по собі надто амбіційна і передбачає участь не одного, а цілих двох космічних кораблів. Один буде нести на собі телескоп, другий — спеціальний «зоряний щит, що оберігає апарат від світлового випромінювання. Для ефективної роботи щита доведеться подолати приблизно 40 000 км — величезна за сучасними мірками відстань.
Як тільки всі умови будуть дотримані, Starshade розкриється подібно квітці і розправить штучні «пелюстки». Вони будуть блокувати світло далеких зірок і дозволять телескопу сфокусуватися на сусідніх планетах без ризику отримати «зашумлену» світлом картинку. Ідея цієї системи була запропонована ще в 1960-х, коли дослідники лише в теорії розробляли варіанти для вивчення віддалених регіонів космосу в майбутньому. З того часу наука зробила чимало дивних експериментів і відкриттів, а вчені виявили сотні екзопланет завдяки лише стандартному набору методів блокування зоряного випромінювання.
Але NASA хоче рухатися далі, а тому сподівається поєднати програму Starshade з ширококутним інфрачервоним оглядовим телескопом (WFIRST), діаметр основної лінзи якого становить 2,4 метра. Агентство планує запустити на орбіту в середині 2020-х років. У WFIRST буде вбудовано власне пристрій блокування зоряного світла, відомий як коронограф. Хоч в даний час технології і існують окремо, Боттом працює над алгоритмами, які дозволили б WFIRST виявляти відхилення від курсу і самостійно коригувати їх.