Яскраву площину нашої Галактики оточує практично невидиме гало. Вчені сходяться на думці, що це сфера, однорідно заповнена темною матерією, газом і рідкісними зірками. Однак нові спостереження показують, що ореол витягнутий і нахилений від площини Чумацького Шляху. Це може бути пов’язано зі злиттям нашої Галактики з карликовою сусідкою мільярди років тому.
©Melissa Weiss, Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian
Видима частина нашої Галактики утворює плоский диск з рукавами. Його оточує величезне розріджене гало, що складається зі старих зірок, гарячого газу та темної матерії. Вважається, що гало має симетричну сферичну форму. Однак нова робота вчених з Гарвард-Смітсонівського центру астрофізики спростовує ці уявлення. Судячи з її результатів, гало витягнуте і нахилене щодо площини Чумацького Шляху, що стало результатом довгої і непростої еволюції Галактики. Стаття Чарлі Конроя (Charlie Conroy) і його колег опублікована в The Astronomical Journal.
У гало домінує невидима темна матерія, на яку припадає більша частина маси Галактики. Зірок там зовсім небагато, близько одного відсотка від усього зоряного населення Чумацького Шляху. Саме зоряне гало дозволяє оцінити розміри і форму всього галактичного гало. Щоб розглянути його, вчені використовували нові астрометричні дані, які були отримані космічним зондом Gaia, а також під час огляду Н3, проведеного наземним телескопом ММТ. Ці спостереження з високою точністю визначили положення і рухи сотень тисяч зірок, що входять в гало Чумацького Шляху.
Об’єднавши дані з обох джерел, астрономи показали, що гало далеко не так симетрично і однорідно, як вважали досі: воно витягнуте і нахилене до площини Галактики. На думку вчених, така форма краще узгоджується з нашими уявленнями про минуле і еволюції Чумацького Шляху. Перш за все вона пов’язана з його зіткненням з карликовою галактикою GSE, яке сталося сім-десять мільярдів років тому. Саме залишки GSE складають більшість зірок галактичного гало Чумацького Шляху.
Зливаючись з ним і руйнуючись, GSE встигла зробити два оберти по своїй орбіті, втрачаючи трохи більше число зірок в апоцентрах — точках, максимально віддалених від центру. Це призвело до утворення гало витягнутої форми. Його нахил щодо площини Чумацького Шляху, здається, відображає кут, під яким відбулася зустріч двох галактик. Нарешті, той факт, що гало за минулі мільярди років не набуло сферичну форму і не змістилося до площини Галактики, вчені пов’язують з тим, що невидиме гало темної матерії теж нахилене і витягнуте.