Як на вічно холодному континенті можуть існувати річки та водоспади? Чому вони не замерзають? Схоже, що питання потрібно ставити навпаки: чому Антарктида досі не розтанула?
Здається, що Антарктида — нескінченна засніжена пустеля, однак тут є вода в рідкому стані. Знайти її можна глибоко під крижаним щитом (озеро Схід) і навіть на її поверхні.
У грудні, коли сонце починає по-літньому припікати, вода з танучих льодовиків стікає в низини. Вона живить, наприклад, найбільшу річку континенту — Онікс. Її 30-кілометрове русло проходить по кам’янистих долинах і наповнюється водою лише на декілька місяців, з грудня по лютий.
Крім Онікса, влітку по Антарктиді тече безліч інших струмків і річок, які впадають у ставки або водоспадами. До 2017 року вчені виявили на льодовику Нансена близько 700 раніше не описаних водойм, включаючи величезні загати довжиною до 80 км і величезний водоспад завширшки 130 метрів.
Згідно з висновками вчених, потоки талої води можуть долати до 120 км по крижаній пустелі. Тут позначаються особливості рельєфу: центр материка дещо вище, ніж його узбережжі. Це сприяє руху води і льоду з серця Антарктиди на північ, до океану.
Здавалося б: усі ці водойми повинні прискорювати танення Антарктиди. Однак, аналізуючи знімки з літаків (від сучасних до архівних, аж 1947 року) і супутників (від 1973-го), вчені помітили, що деякі з водойм регулярно утворюються з року в рік. [box type=”shadow” ]Звідси — гіпотеза: мережа річок забезпечує відтік води в океан і грає роль дренажної системи, не дозволяючи талій воді скупчуватися в одному місці і руйнувати льодовик. [/box]Втім, глобальне потепління може прискорити темп танення й порушити баланс цієї природної системи. Світ вже знайомий з тим, як зміни клімату збільшують темп танення льодів. Приклад тому — шельфовий льодовик Ларсен, що втратив десятки тисяч квадратних кілометрів льодів всього за півстоліття.