Щоб отримати біопаливо з деревини, насамперед потрібно видалити з неї лігнін. Завдяки лініу, якийвнює простір між целюлозними волокнами, стінки рослинних клітин настільки міцні і жорсткі, завдяки лініу целюлозу не атакують патогени. Однак він же не дає ферментам ефективно переробити целюлозу клітинних стінок в спирти (або в який-небудь інший різновид біопалива). Але щоб позбутися лігніну, потрібно піддати деревину досить жорсткій обробці їдким лугом і при високій температурі. А це дорого і незручно.
Один час біотехнологи намагалися вирішити проблему, просто зменшивши активність рослинних генів, що відповідають за синтез лігніну. Але в результаті рослини ставали менш міцними, ламалися від власної ваги і не витримували поривів вітру. Інший підхід полягав у тому, щоб змінити саму структуру лігніну. Але і тут виявилися свої труднощі: по-перше, навіть підвищуючи рівень розкладаючого компонента, потім все одно треба було видаляти залишкові складові частини лігніну – а для цього знову доводилося використовувати дорогі і незручні жорсткі умови. По-друге, рослини з модифікованим лігніном часто росли не так, як треба, і доводилося потім ще якось модифікувати їх гени росту, щоб домогтися нормального розміру.
Читайте також: Біопаливо готовить удар по нафтовим державам
Група дослідників з декількох університетів: Вісконсинського в Медісоні, штату Мічиган (обидва – США) і Британської Колумбії (Канада) розробили свій спосіб. Вони додали до рослинного лігніну ферулову кислоту, яка з’єднувалася одночасно з коніферіловим і сінапіловим спиртами. В отриманому комплексі виявилися зв’язки, які можна було розірвати з набагато меншими зусиллями. Вчені вставили відповідні гени прямо в рослину.
За словами біотехнологів, трансгенні тополі були здорові і нормально росли (правда, в умовах лабораторної теплиці), однак щоб зруйнувати їх деревину, були потрібні куди більш м’які умови: не 170 C, а всього 100 C, з додаванням слабкого лугу. Це давало вдвічі більше целюлози, доступної для ферментації, ніж при проварка звичайної деревини.