Тривалі спостереження за Ультимо Тулі, наступною метою зонда New Horizons, розкрили дивну аномалію в образі цієї карликової планети, пояснити яку вчені не можуть. Про це повідомляє сайт університету Джона Гопкінса.
Зонд New Horizons зараз пройшов приблизно 93% шляху до своєї наступної мети, карликової планети Ультима Туле (2014 MU69), чиєї орбіти він досягне в переддень Нового Року. Він знаходиться на відстані 13 мільйонів кілометрів від “предтечі Плутона”, що всього в 30 разів більше відстані між Землею і Місяцем.
Спостереження за “тінню” 2014 MU69, які вчені НАСА проводили минулого літа, показали, що це небесне тіло являє собою подвійну планету, пару з відносно великих астероїдів. Кожен з них має діаметр приблизно в 15-20 кілометрів, що робить їх аналогами Деймоса і Фобоса, місяців Марса.
З іншого боку, наступні спроби побачити її закінчилися невдало, що змусило багатьох планетологів припустити, що Ультима Туле являє собою не подвійну планету, а хмару з пилу або рій астероїдів.
Штерн і його колеги остаточно розкриють цю загадку менше ніж через два тижні, коли зонд досягне 2014 MU69. Кожен день New Horizons пролітає приблизно 1,1 мільйона кілометрів, періодично прокидаючись і отримуючи нові фотографії цього світу, які необхідні для внесення останніх уточнень в програму зближення і прольоту повз “предтечі Плутона”.
Ці спостереження вже принесли вкрай цікаве відкриття. Вчені, як розповідає Штерн, очікували, що яскравість Ультима Туле буде різко падати і підвищуватися в результаті обертання її “половинок” один навколо одного.
Ні на одному знімку, які камери New Horizons отримували протягом останніх трьох місяців, вчені не знайшли подібних зрушень в яскравості. Це поставило Штерна і його колег в глухий кут – поки фахівці НАСА не можуть навіть припустити, що породило цю аномалію.
Вони висунули три теорії, які частково здатні пояснити цю “неможливу” сталість в яскравості Ультима Туле. З одного боку, можливо, що вона “дивиться” в бік New Horizons північним або південним полюсом, чий вигляд дійсно не буде змінюватися завдяки існуванню полярного дня і ночі.
З іншого боку, ймовірність такого щасливого збігу обставин, як визнають вчені НАСА, вкрай мала. Це змушує їх схилятися в бік двох інших теорій.
Ультима Туле може бути кометоподібним об’єктом, чия газова мантія “приховує” коливання яскравості, а також її може оточувати безліч дрібних астероїдів –”місяців”, діючих на неї аналогічним чином.
І той і інший сценарій теж не позбавлені серйозних проблем. З одного боку, на орбіті 2014 MU69 дуже холодно і темно, щоб планету могла оточувати хмара газу, а з іншого – подібні “рої” супутників не зустрічаються ні в однієї іншої планети Сонячної системи.