Британський зонд RemoveDebris вперше здійснив захоплення фрагменту космічного сміття, вистріливши в нього за допомогою гарпуна. Це відкриває дорогу для серйозних проектів з очищення навколоземного простору, повідомляє сайт університету Суррея.
За поточними оцінками астрономів, на орбіті Землі присутня приблизно 18 тисяч рукотворних об’єктів, чиє становище відомо НАСА та інших провідних космічних агентств світу. Число поки не відкритих частинок космічного сміття в рази більше – їх загальна кількість перевищує 170 мільйонів.
Зіткнення навіть з однією з них може обернутися катастрофою для більшості супутників, МКС і пілотованих кораблів. Про існування цієї проблеми вчені знають з часів кінця “космічної гонки”.
Ще в 1978 році Дональд Кесслер, вчений з НАСА, показав, що подальше накопичення сміття на орбіті і збільшення його щільності може створити умови, в яких зіткнення двох подібних частинок викличе своєрідну “ланцюгову реакцію”, що призведе до знищення всіх супутників, що працюють на висоті МКС і вище.
За останні роки вчені розробили плани десятків систем, які допомогли б вирішити цю проблему. Наприклад, китайські фізики пропонують встановити на борту МКС лазер, який буде “збивати” космічне сміття, а їх колеги з НАСА пропонують збирати їх за допомогою кораблів-“вітрильників”.
Перший апарат такого роду, що отримав ім’я RemoveDebris, був запущений в червні минулого року в космос екіпажем Міжнародної космічної станції. Він був створений британськими інженерами з університету Сюррея і компанією Airbus у рамках однойменного проекту, на реалізацію якого ЄС виділив 5,2 мільйона євро.
Цей зонд, схожий за розмірами на велику пральну машинку, складається з п’яти частин – власне, самого апарата RemoveDebris, двох металевих пластин, які грають роль зразків “космічного сміття”, ловчої мережі, гарпуна і вітрила.
Ловча мережа, тривимірний лазерний радар і інші системи зонда були успішно перевірені ще на початку осені минулого року. Як зазначає Гульєльмо Альєтті (Guglielmo Aglietti), науковий керівник місії, найскладніша частина експерименту, захоплення сміття за допомогою гарпуна, зажадала майже півроку підготовки.
Ці зусилля виправдали себе – зонд успішно “вистрілив” гарпуном у мішень, віддалену від нього на 1,5 метра, розігнавши його до швидкості в 20 метрів в секунду. Цього вистачило для того, щоб пробити металеву пластину і захопити її, записавши весь цей процес на відео.
Зараз Альєтті і його колеги готуються до реалізації останньої фази місії – знищення фрагментів спійманого сміття в атмосфері Землі. У березні RemoveDebris випустить спеціальне вітрило, яке загальмує зонд і змусить його згоріти в щільних шарах повітря.