Якби наші очі могли бачити високоенергетичне випромінювання, зване гамма-променями, Місяць виглядав би для нас яскравіше, ніж Сонце! Саме так космічна гамма-обсерваторія НАСА Fermi («Фермі») бачить найближчого сусіда нашої планети Сонячної системи протягом останнього десятиліття.
Гамма-обсерваторії недостатньо чутливі для того, щоб зробити чіткий знімок форми диска Місяця або «розгледіти» на її поверхні будь-якої структури. Замість цього інструмент Large Area Telescope (LAT) обсерваторії Fermi реєструє яскраве світіння з центром, близьких за розташуванням на небі до Місяця.
Світіння Місяця в гамма-діапазоні використовується вченими для дослідження феномену космічних променів – швидко рухливих частинок, в основному протонів, прискорених у результаті протікання високоенергетичних процесів, таких як вибухи зірок або поглинання матерії чорними дірами з «відрижкою» у формі високоенергетичних джетів, в далеких областях Всесвіту. Оскільки частинки космічних променів мають електричний заряд, що на них впливають магнітні поля. У Місяця магнітне поле відсутнє, тому навіть низькоенергетичні космічні промені бомбардують його поверхню і викликають світіння в гамма-діапазоні.
Вчені Маріо Нікола Маціотта (Mario Nicola Mazziotta) і Франческо Лопарко (Francesco Loparco) з Національного інституту ядерної фізики Італії проаналізували результати спостережень, проведених за допомогою телескопа Fermi LAT, щоб показати, наскільки більш ясним став вид природного супутника Землі з плином часу по мірі накопичення даних. Дослідники зібрали дані спостережень в гамма-діапазоні на енергіях понад 31 мегаелектронвольта і організували їх у часовий ряд, який показує, як тривалість експозиції підвищує якість спостережень в цій області спектра.
При спостереженнях в цьому діапазоні Місяць завжди залишається в одній і тій же фазі – тут ми не побачимо ні молодого, ні повного, ні проміжних фаз – однак його яскравість змінюється з часом в залежності від активності Сонця, магнітні поля якого відхиляють частину космічних променів, що бомбардують поверхню Місяця, пояснили Маціотта і Лопарко.