У листопаді 2014 року комета C/2013 A1 підійде впритул до Марса і навіть, можливо, зіткнеться з ним. Вибух буде видно з Землі неозброєним оком – його потужність досягне декількох десятків мегатонн, а діаметр кратера складе близько 50 км. Такий небесний об’єкт астрономи називають «вбивцею країни»: де б він не впав, держава середніх розмірів буде знищена. Поки вчені не можуть точно сказати, чи трапиться ця катастрофа на Марсі, але вже починають готуватися до подібних зіткнень на Землі.
«Крім загрози кометного удару по Марсу астрономів також дуже стурбувало і падіння метеорита в Челябінську в лютому 2013 року. Якщо один камінь діаметром 15 м утнув таке, що може вчинити скеля розміром з Еверест?» – каже астроном з Вашингтонського університету Ерік Стерн.
На його думку, в останні кілька років астероїди були трохи забуті політиками і астрономами. Загальна криза фінансування астрономії і космонавтики привела до зниження популярності досліджень ближньої Сонячної системи, звідки в основному і виходить загроза Землі. США активно урізали бюджети на космос, а країни, що розвиваються, які виходили на орбіту, в основному цікавилися комерційними замовленнями по створенню телекомунікаційних супутників.
Читайте також: Вчені виявили потенційно небезпечний для Землі астероїд
Тому система знаходження об’єктів, здатних зіткнутися з Землею, давно застаріла. Тим більше що в Америці кошти на її підтримку урізалися щороку мінімум на 5-6%, поки не знизилися до $ 400 млн. Але тепер США закінчують монтувати систему раннього оповіщення зіткнень з небесними тілами AtlasSystem. Вона буде знаходити великі об’єкти діаметром більше 100 м за тиждень до того, як вони можуть зіткнутися з Землею, і попереджати про це. На початку 2015-го система повинна запрацювати на повну потужність, а поки її чутливість випробують на комету C/2013 A1.
Дорогі камені
Зараз людство, за даними NASA, здатне відстежувати близько 30% об’єктів, які потенційно можуть зіткнутися з Землею в найближчі декілька років. При цьому на вивчення одного такого небесного каменю потрібно щонайменше $ 1-2 млн, а їх кількість вимірюється сотнями. Гарна новина полягає в тому, що значна частина астероїдів і комет з діаметром ядра більш 1 км вже вивчені.
«Поки вони не загрожують нашій планеті. А ось космічні об’єкти поменше – це реальна небезпека», – каже Дефлер Кошнs з європейської дослідницької групи Space Situational Awareness Program.
В останні кілька років бюджети на космічні дослідження різко скоротилися. Вченим довелося вибирати, які сфери вивчення здаються їм найбільш перспективними. Зараз американська та європейські космічні програми зосередилися в основному на те, щоб до 2020 році послати людину на Марс, розробити космічний корабель багаторазового використання, а також вивчати дальній космос за допомогою телескопів.
Сонячна система і ті об’єкти, які періодично заходять сюди ззовні, не викликають такого інтересу. Приватні фонди також не горять бажанням рятувати Землю від зіткнень за свій рахунок. Поки про астероїди кажуть тільки в контексті ідеї Planetary Recourses, в яку голова компанії Google Ларрі Пейдж, мільярдер Річард Бренсон і кінорежисер Джеймс Кемерон хочуть інвестувати мільярди доларів.
Але ця компанія повинна не стежити за планетоїдами, а до 2020-го почати видобуток корисних копалин на них. За оцінками аналітиків Planetary Recourses, прибуток від цієї діяльності до 2040 році складе більше $ 1 трлн. А ось відстеження майже не велося. І тільки після того, як впав на Челябінськ метеорит, у NASA заявили, що відновлюють програму моніторингу комет і астероїдів, яка реалізовувалася на Гаваях.
Очі в небі
До 2015-го робота над системою Atlas буде завершена. В неї увійде обсерваторія на гавайському вулкані Мануа-Лоа, на висоті понад 3 км, а також кілька дослідних супутників, які виведуть на орбіту в цьому році. В головній обсерваторії модель 53-сантиметрового телескопа буде відслідковувати переміщення по небу невеликих об’єктів на тлі відомих зірок. При цьому сигнали від супутників допоможуть відсіяти перешкоди і побічні сигнали, що заважають визначити, наскільки близький об’єкт і в яку сторону він рухається.
«У проекті Atlas небо розділять на кілька секторів і будуть відслідковувати рух найближчих до Землі тіл», – говорить один з учасників програми, Дайн Стадлер.
За словами вченого, найпростіший спосіб визначити, що це астероїд або комета, а не світло від далекої галактики або зірки, – сфотографувати рух. Новий телескоп буде фотографувати один і той же квадрат неба з високою швидкістю, щоб бачити, як астероїд рухається і розрахувати його орбіту. Якщо проект почне працювати, то до 2020 року велика частина астероїдів і комет будуть нанесені на мапу.
Читайте також: Астероїд кардинально змінив розвиток нашої цивілізації
В ідеалі вчені прогнозують, що зуміють визначати за три тижні об’єкти, які загрожують зіткненням із Землею з потенційною енергією 100 Мт. Менші об’єкти виявлятимуться за тиждень чи декілька днів до зіткнення. Загальна вартість проекту складе $ 1 млрд, що є лише 17-й частиною бюджету NASA. Система Atlas стане першим кроком до вивчення відхилень астероїдів і комет з їх орбіт. Поки вчені тільки в теорії знають, як цього досягти. На практиці людство в змозі виявити тільки об’єкт зі швидкістю 20 км/с, але зробити з ним нічого не може.