Скам’янілості, виявлені в Антарктиді, є найстарішими гігантськими представниками вимерлої групи птахів, які патрулювали південні океани. Їх розмах крил сягав 6,4 метра. Це у два рази більше, ніж у сучасного найбільшого на сьогодні птаха, мандрівного альбатроса. Стаття, яка розкриває більше деталей про життя особин, які зараз перетворилися в скам’янілості, опублікована в Scientific Reports.
Величезні птахи пелагорнітиди багато подорожували по океанах Землі протягом як мінімум 60 мільйонів років. Хоча набагато менша скам’янілість пелагорнітидів датується 62 мільйонами років тому, одна з недавно описаних скам’янілостей – частина пташиної лапи віком 50 мільйонів років – показує, що більші пелагорнітиди виникли відразу після того, як життя відновилося після масового вимирання 65 мільйонів років тому, коли вимерли родичі птахів – динозаври. Друга скам’янілість пелагорнітидів, частина кістки щелепи, датується приблизно 40 мільйонами років тому.
«Наше відкриття скам’янілостей з оцінкою розмаху крил від 5 до 6 метрів показує, що птахи еволюціонували до воістину гігантських розмірів відносно швидко після зникнення динозаврів і правили океанами протягом мільйонів років», – пояснює Пітер Клосс, аспірант Каліфорнійського університету в Берклі.
Останній відомий пелагорнітид з’явився 2,5 мільйона років тому, під час зміни клімату, коли Земля охолола і почався льодовиковий період.
Пелагорнітиди виглядають досить страхітливо не тільки через величезний розмах крил. Вони відомі як «гострозубі» птахи через кісткові виступи, які нагадують гострі зуби. Хоча це не справжні зуби, як у людей і інших ссавців. Кісткові виступи були покриті роговим матеріалом, кератином, який схожий на наші нігті. Ці псевдозуби допомагали птахам ловити кальмарів і рибу в морі, коли вони, можливо, тижнями парили над більшою частиною океанів Землі.
Скам’янілості, які описують палеонтологи, належать до числа багатьох, зібраних в середині 1980-х років на острові Сеймур біля Антарктичного півострова. Ці знахідки згодом були переміщені в Музей палеонтології Каліфорнійського університету в Берклі. Проаналізувавши пізніше зразки скам’янілостей, вчені прийшли до висновку, що одна з частин скам’янілостей – викопна кістка стопи, тарсометатарсус – походила з більш давнього геологічного утворення, ніж передбачалося спочатку. Таким чином, вік скам’янілості склав близько 50, а не 40 мільйонів років. Це найбільший екземпляр з усієї вимерлої групи пелагорнітид.
В іншої знову відкритої скам’янілості, середньої частини нижньої щелепи, збереглися частини псевдозуба; за життя птаха вони були б розміром до 3 см. Збережена частина щелепи довжиною приблизно 12 см була отримана від дуже великого черепа, який був би до 60 см в довжину. Використовуючи вимірювання розміру і відстані між цими зубами і аналітичне порівняння з іншими скам’янілостями пелагорнітид, автори довели, що цей фрагмент був отриманий від окремого птаха. Такий же великий, якщо не більше, ніж найбільші відомі скелети костнозубих тварин.
Натхнення: hightech.fm