Морські слони допоможуть вченим стежити за дуже потайними морськими ссавцями в глибинах океану.
Приблизно десять років тому група біологів приклеїла записуючі пристрої на спини кількох морських слонів на узбережжі Каліфорнії. Вони хотіли знати, чи видають звуки тюлені, самців яких легко впізнати по їх мультяшним обличчям з носами, схожими на хоботи, коли вони пливуть в морі в пошуках їжі.
Привезені ними записи застали дослідників зненацька. Не було ніяких доказів того, що тюлені видають звуки під час годування, але пристрої вловили дещо ще: моторошні клацаючі крики кашалотів, які звучать так, ніби хтось піднімається по скрипучих сходах. Деякі зі звуків здавалося, ставали голосніше, що наводило дослідників на думку, що тюлені пливуть до китів.
Це відкриття нічого особливого не дало, але воно надихнуло морських біологів використовувати тюленів в якості інструменту для підслуховування інших морських мешканців. Морські слони проводять в морі близько дев’яти місяців в році і подорожують по далеких куточках Тихого океану, які досить важко досліджувати вченим. І подібно перелітним птахам, тюлені рік за роком повертаються на одне і те ж місце — це дозволяє дослідникам обладнати їх записуючими пристроями і відносно легко витягувати їх.
Вже наступного тижня морські біологи з Каліфорнійського університету в Санта-Круз (UCSC) випробують цей метод. Вони прикріплять акустичні монітори до кількох північних морських слонів, перш ніж тварини відбудуть на термін трохи більше двох місяців у плавання.
Якщо все піде за планом, вчені вперше будуть використовувати саме тварин – а не мережу підводних мікрофонів — для спостереження за морським життям в глибокому океані довше декількох днів. Те, що вони підслухають, може допомогти вченим розкрити таємниці невловимих морських ссавців — наприклад таких як, дзьобаті кити — і зрозуміти, як маловивчені екосистеми змінюються в міру того, як планета нагрівається.
Вчені десятиліттями використовували записуючі пристрої для спостереження за морським життям. Це звичайний спосіб вивчення таких видів, як рідкісна морська свиня вакіта. Однак унікальність цього проєкту полягає в тому, що ці пристрої не будуть закріплені на місці або звисати з човна — вони прикріплені до тварин.