Дослідження ізраїльських учених спростовує популярний анекдот про «вічнодовольних» песимістів, доводячи, що підтвердження негативних очікувань не приносить задоволення, на відміну від підтверджених позитивних прогнозів.
Система винагороди мозку, яка регулює емоційні реакції на різні події, базується на механізмах передбачення та підтвердження очікувань. Згідно з однією із загальноприйнятих теорій, люди відчувають задоволення, коли їхні прогнози справджуються, незалежно від того, позитивні чи негативні ці очікування. Ця концепція лягла в основу популярної думки про те, що песимісти можуть отримувати емоційний «виграш», коли їхні негативні передбачення справджуються.
Однак результати досліджень учених з Університету імені Бен-Гуріона та Тель-Авівського університету показали протилежне. У ході двох експериментів за участю 500 осіб було виявлено, що підтверджені негативні очікування викликають сильнішу негативну реакцію, ніж несподівані неприємні події. Учасники дослідження сприймали нейтральні зображення гірше після демонстрації очікуваних негативних картинок, ніж у випадках, коли негатив був несподіваним.
На відміну від цього, позитивні очікування, що підтвердилися, спричиняли більш сильну емоційну реакцію, ніж приємні несподіванки. Це свідчить про те, що оптимістичні прогнози приносять більше задоволення, коли справджуються, ніж будь-яка форма підтвердження песимістичних передбачень.
Результати експериментів доводять, що концепція «щасливого песиміста», котрий радіє від підтвердження своїх негативних очікувань, є хибною. Замість цього, людська психіка позитивніше реагує на виконання оптимістичних прогнозів, незалежно від індивідуальних особливостей особистості, як-от тривожність чи потреба в упевненості. Проте дослідники попереджають про певні обмеження їхньої роботи, зокрема через зосередження на короткотривалих емоційних реакціях.