Більшість прихованих нейроінфекцій контролюються імунною системою, проте нові дані показують складну внутрішню боротьбу між паразитом мозку та клітинним захистом.
Toxoplasma gondii визначається як «внутрішньоклітинний паразит, здатний формувати довічну латентну інфекцію в мозку». За оцінками вчених, близько третини населення світу є його носіями. Після проникнення в організм паразит мігрує крізь тканини. Зрештою він закріплюється в нервовій системі.
Дослідницька група UVA Health під керівництвом доктора Таджі Гарріс зосередилася на «CD8+ Т-клітинах — ключових ефекторах клітинного імунітету». Виявлено, що паразит може інфікувати ці клітини. У відповідь вони здатні ініціювати власну загибель. Цей механізм обмежує виживання паразита.
Доктор Гарріс зазначає: «Ми виявили, що ці самі Т-клітини можуть заразитися, і якщо це станеться, вони можуть вирішити померти». Така форма клітинної смерті є фатальною для паразита. Вона порушує його внутрішньоклітинний цикл. Це пояснює ефективність імунного контролю.
Ключову роль у процесі відіграє «каспаза-8 — фермент, що регулює запрограмовану загибель клітин». У мишей без каспази-8 в Т-клітинах рівень паразита в мозку був значно вищим. Такі тварини хворіли та гинули. Натомість контрольна група залишалася життєздатною.
За словами Гарріса, «до цього ми й гадки не мали, що каспаза-8 настільки важлива для захисту мозку». Відкриття поглиблює розуміння імунного нагляду в нервовій системі. Воно також має значення для лікування імуноскомпрометованих пацієнтів. Дослідження відкриває нові перспективи контролю нейропаразитів.