Нові спостереження NASA підтвердили теоретичний механізм утворення сонячних спалахів, запропонований майже два десятиліття тому, та пролили світло на процес магнітного перез’єднання.
Сонячні спалахи та корональні викиди маси — явища, що супроводжуються викидами заряджених частинок з високою швидкістю, — суттєво впливають на космічну погоду та інфраструктуру на Землі. В основі цього процесу лежить магнітне перез’єднання — швидке переплетення та перебудова магнітних ліній у сонячній короні, що супроводжується вивільненням енергії. Механізм цього явища був запропонований ще 19 років тому, але лише тепер вдалося підтвердити його на практиці завдяки даним з апарату NASA Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS).
Спостереження, проведені за допомогою IRIS, дозволили міжнародній групі астрофізиків зафіксувати швидкі рухи магнітних ліній у сонячній атмосфері. У процесі так званого «бігу з ковзанням» (slip-running reconnection) лінії магнітного поля на Сонці змінюють свою конфігурацію з вражаючою швидкістю, яка досягає 2600 кілометрів на секунду. Цей процес візуалізується у вигляді маленьких яскравих «ядер», що швидко переміщуються вздовж поверхні Сонця під час спалахів.
Ці «ядра» є локалізованими зонами магнітного перез’єднання, де відбувається найбільш інтенсивне вивільнення енергії. Раніше вважалося, що швидкість цього процесу надто висока для реєстрації, проте завдяки високій частоті знімків, зроблених IRIS, вченим вдалося підтвердити теоретичну модель. Спостереження за процесом магнітного перез’єднання на Сонці допоможуть також зрозуміти аналогічні процеси в інших астрофізичних об’єктах, таких як активні ядра галактик і навіть чорні діри.
Результати дослідження мають не лише фундаментальне значення, а й прикладне. Поглиблене розуміння механізму сонячних спалахів дозволить створювати точніші моделі для прогнозування космічної погоди, що є важливим для захисту технологічної інфраструктури на Землі. Геомагнітні бурі, викликані сонячною активністю, можуть впливати на роботу супутників, навігаційних систем і енергомереж, тому передбачення таких подій допоможе запобігти їхньому впливу на повсякденне життя.