Крижані вулкани повинні були практично безперервно виникати на поверхні Церери, найбільшої карликової планети, починаючи з моменту її народження. До такого висновку прийшли вчені НАСА, що опублікували статтю в журналі Nature Astronomy.
Перші знімки Церери, отримані зондом Dawn в березні 2015 року після його прибуття до карликової планеті, розкрили дві незвичайні структури, які ніхто не очікував побачити – загадкові білі плями в кратері Оккатор, виявилися слідами густого “розсолу”, і незвичайну пірамідальну гору Ахуна, що підноситься над Церерою на чотири кілометри.
І те і інше змусило науковців переглянути теорії, що описують формування Церери та інших подібних невдалих “зародків” планет. Тільки через рік після відкриття цих структур Крістофер Рассел (Christopher Russell), керівник місії, і його колеги заявили, що і те і інше є продуктом кріовулканізму – вивержень теплої води і густого “розсолу” з надр карликової планети на її поверхню.
Відкриття цієї гори змусило вчених задуматися над тим – чи є вона унікальною формою рельєфу для Церери, породженої одиничним ударом метеорита і розплавленням її порід, або ж подібні “піраміди” могли вже багато разів виростати на поверхні карликової планети в минулому, а потім зникати.
Для відповіді на це питання вчені проаналізували гігантський архів знімків, зібраних зондом Dawn за останні два роки, і спробували знайти на них сліди купольних структур, схожих на Ахуну та інші відомі “космічні” кріовулкани на інших планетах і місяцях Сонячної системи.
У пошуку подібних об’єктів вони спиралися на те, що, на відміну від Землі та інших кам’янистих планет, надра Церери в основному складаються з льоду. При дуже низьких температурах лід стає майже таким же міцним, як і “справжні” гірські породи, але при цьому він зберігає високу плинність.
Це проявляється в тому, що з часом, гора, складена з льоду, “розтечеться” по навколишній рівнині, покривши її рівномірним шаром замороженої води. Цей процес, як припустили вчені, міг зробити всі сліди давніх кріовулканів майже невидимими.
У загальній складності, Расселлу і його колегам вдалося знайти 32 подібних купольних структури висотою приблизно в кілометр і більше, навряд чи сформувалися в результаті падіння астероїдів чи якихось інших “невулканічних” процесів.
Відібравши два десятка найцікавіших об’єктів, геологи НАСА виміряли із висоту, обсяг і інші параметри і спробували реконструювати їх початковий вигляд, використовуючи комп’ютерні моделі “розтікання” льоду, а також обчислити час їхнього життя і час появи на поверхні Церери.
Як показали ці розрахунки, кріовулкани майже безперервно виникали і існували на Церері як мінімум в останній мільярд років, і, швидше за все, з’являлися на її поверхні і в більш давні епохи.
Що саме їх породжувало, поки не зрозуміло, однак відсутність вулканів в приполярних областях Церери, де температури вкрай низькі, говорить про їх “внутрішнє” походження і відсутності видимого зв’язку з падіннями великих астероїдів. Як сподіваються вчені, нові знімки з Dawn і подальше вивчення геології Церери дасть відповідь на цю загадку.