Черви, яких називають «кінське волосся», заповнюють мозок своїх господарів білками, зробленими зі скопійованих шматків їх власних геномів.
Черви-паразити «кінське волосся», які живуть в кишечнику богомолих, змушують господарів йти до води і топитися. Тепер вчені відкрили секрет цих паразитів: вони крадуть генетичний код тварин.
«Обертаючи» гени господарів проти них самих, черви Chordodes formosanus «жують» їх за допомогою спеціальної молекули. Вона змушує їх йти до світла, яке відбивається від води. Як тільки їх жертви кидаються в воду, дорослі черв’яки залишають організм. Вчені опублікували результати дослідження в журналі Current Biology.
Життєвий цикл черв’яків зазвичай починається в ставках, калюжах, басейнах і струмках, де вони вилуплюються з яєць, перш ніж відправитися «автостопом» на берег, прилипаючи до водних комах. Після того, як їх з’їли богомоли і цвіркуни, вони швидко ростуть всередині своїх господарів, перш ніж випустити шквал біохімічних сигналів — схожих на ті, які використовуються в тілах господарів — щоб перетворити своїх жертв в безсилих зомбі.
Щоб з’ясувати, як черв’яки досягли цієї молекулярної мімікрії, вчені провели генетичний аналіз черв’яків до, під час і після того, як вони маніпулювали своїми господарями — богомолами.
Вчені виявили, що коли господарем маніпулюють, експресія 4 500 генів хробака змінилася, а у богомола залишалася незмінною. Вивчивши залучені гени в базі даних, біологи вияснили, що 1 400 генів C. formosanus відповідають тим, які належать богомолам, нервові системи яких захопив черв’як. Ці гени були відсутні у інших видів черв’яків «кінське волосся», які не використовують цих комах в якості господарів. Таке явище відоме як горизонтальне перенесення генів.