Усі ми знаємо, що динозаври загинули внаслідок масового вимирання. Але чи знаєте ви, що це була далеко не єдина подібна подія за всю історію Землі? Науці відомі п’ять найбільш значних масових вимирань, так звана “велика п’ятірка”, коли принаймні три чверті всіх видів, що існують на всій Землі, зіткнулися зі зникненням протягом певного геологічного періоду. З огляду на поточні тенденції глобального потепління і зміни клімату, багато дослідників вважають, що ми можемо опинитися на шостому місці;
Виявлення першопричини масових вимирань на Землі тривалий час було гарячою темою для вчених, оскільки розуміння умов довкілля, що призвели до зникнення більшості видів у минулому, потенційно може допомогти запобігти подібній події в майбутньому.
Група вчених з Університету Сіракуз, Каліфорнійського університету в Берклі та Каліфорнійського університету в Ріверсайді, а також низки інших навчальних закладів не так давно випустила статтю, присвячену дослідженню масового вимирання в пізньому ордовиці, що є першим або найдавнішим із “великої п’ятірки” (воно сталося приблизно 445 мільйонів років тому). Близько 85% морських видів, більшість з яких мешкала в мілководних океанах біля континентів, у цей період повністю зникло з лиця планети.
Провідний автор Александер Поль з Каліфорнійського університету та його співавтори досліджували навколишнє середовище океану до, під час і після зникнення, щоб визначити, як відбувалася ця подія і які чинники її запустили. Описуючи картину океанічної екосистеми в ордовицький період, експерт з масового вимирання Сет Фіннеган заявив, що моря були сповнені біорізноманіття. В океанах виникали одні з перших рифів, створених тваринами, а ось хребетних бракувало.
На відміну від швидких масових вимирань, таких як вимирання крейдяного і третинного періодів, коли близько 65,5 мільйонів років тому зникли динозаври, найперше вимирання тривало від півмільйона до двох мільйонів років. Зунлі Лу, професор наук про Землю і навколишнє середовище в Сіракузькому університеті, і його студенти виміряли концентрацію йоду в карбонатних породах того періоду, зробивши важливі висновки про рівні кисню на різних глибинах океану. Концентрація елемента йоду в карбонатних породах служить індикатором змін рівня кисню в океані в історії Землі.
Їхні дані в поєднанні з комп’ютерним моделюванням показали, що не було жодних доказів того, що аноксія – або нестача кисню – посилювалася під час вимирання в мілководному середовищі існування тварин в океані, де мешкала більшість організмів. Це означає, що похолодання клімату відбулося в період пізнього ордовика в поєднанні з додатковими факторами, які й спричинили перше вимирання.
З іншого боку, є свідчення того, що в той самий час аноксія в глибоких океанах розширювалася дедалі сильніше, і ця загадка не може бути пояснена класичною моделлю циркуляції кисню в океані. За словами експерта з моделювання клімату Александра Поля, вчені очікували на оксигенацію верхніх шарів океану у відповідь на похолодання, тому що атмосферний кисень переважно розчиняється в холодній воді. “Однак ми були здивовані, побачивши розширену аноксію в нижніх шарах океану, оскільки аноксія в історії Землі зазвичай пов’язана з глобальним потеплінням, спричиненим вулканізмом”.
Ймовірно, масове похолодання змінило схему циркуляції океану, зупинивши потік багатої на кисень води з мілководних морів у глибші океани. Наразі вчені продовжують роботу, щоб зібрати якомога більше даних про стародавню подію, яка назавжди змінила історію життя на Землі.