Кілька мільйонів років тому колір шкіри наших предків не був очевидний. Все тому, що ранні гомініди майже напевно були покриті темним хутром; під ним, ймовірно, була бліда шкіра. Ці припущення виходять з того факту, що у наших еволюційних кузенів – шимпанзе і горил – під темним хутром світла шкіра. В ході еволюції наші предки втратили шерсть, а шкіра набула пігмент. Хоча точний час і причини цього явища обговорюються, багато дослідників сходяться на думці, що, коли люди втрачали шерсть, вона допомагала їм зберігати холоднокровність: адже предки людини полювали (на двох ногах) під променями палючого Сонця в Екваторіальній Африці. Компромісом, однак, стала гола шкіра, схильна до інтенсивних, цілорічних ультрафіолетових променів. На думку вчених, колір шкіри людини відображає еволюційну рівновагу, що відбувалася десятки тисяч років тому. Існує переконливе пояснення того, чому тон шкіри людини змінюється в вигляді глобального градієнта, причому найтемніші популяції знаходяться навколо екватора, а найсвітліші – поблизу полюсів.
Сонячне світло і колір шкіри
Приблизно 1-2 мільйони років тому більш темна шкіра, ймовірно, краще захищала запаси фолату (з’єднання фолієвої кислоти) в організмі. Ця поживна речовина грає певну роль в діяльності ДНК, але її основний вплив на еволюційну пристосованість – здатність людини виживати і розмножуватися – полягає в розвитку плода. Коли вагітним жінкам не вистачає фолієвої кислоти, це може привести до дефектів нервової трубки (вроджена патологія при нестачі фолату). Більшість дефектів нервової трубки є виснажливими або смертельними.
Проведені раніше експерименти показали, що сонячне світло розщеплює фолат, як ізольовану молекулу, в плазмі крові і біопсії шкіри. Вважається, що темна шкіра перешкоджає розщепленню, оскільки в ній міститься більша кількість меланіну – темно-коричневого пігменту, який поглинає ультрафіолетові промені і хімічно знешкоджує їх шкідливі побічні продукти.
Колір шкіри людини відображає еволюційний рівновагу, що відбувалася десятки тисяч років тому. Існує переконливе пояснення того, чому тон шкіри людини змінюється в вигляді глобального градієнта, причому найтемніші популяції знаходяться навколо екватора, а найсвітліші – поблизу полюсів.
Говорячи простими словами, темний колір обличчя вигідний в більш сонячних регіонах, точно так, як і світла шкіра, в більш холодних і менш освітлених регіонах. Колірний градієнт людства, ймовірно, має мало спільного з сонячними опіками або навіть раком шкіри. Замість цього колір обличчя був сформований суперечливими вимогами двох основних вітамінів: фолату і вітаміну D. Фолат руйнується ультрафіолетовим (УФ) випромінюванням Сонця, в той час, як шкіра починає виробляти вітамін D після впливу тих же самих променів.
Щоб задовольнити всі необхідні потреби, людям потрібна середня доза сонячного світла. У той час як інтенсивність ультрафіолетових променів диктується географією, кількість фактично проникаючих в вашу шкіру УФ-променів залежить від ступеня пігментації або кольору шкіри.
Це основне пояснення, запропоноване в 2000 році і доповнене відтоді антропологом Ніною Яблонськи і географом Джорджем Чапліним. Але для повної історії кольору шкіри ми повинні повернутися до більш волохатих днів людської історії.
Залишаючи тропіки
Наші предки залишали екваторіальну Африку в різний час. Люди вирушали і на північ, і на південь, в більш високі широти з меншою кількістю сонячного світла. Саме тоді вітамін D став проблемою. Як і фолієва кислота, цей вітамін важливий для еволюційного розвитку. Він сприяє засвоєнню кальцію, необхідного для здоров’я кісток і імунітету. Вітамін D може вироблятися в шкірі, але тільки тоді, коли цей процес ініціюється певними довжинами хвиль ультрафіолетових променів.
Далеко від тропіків більшу частину року не вистачає ультрафіолетового випромінювання потрібної довжини хвилі для клітин шкіри, щоб сформувати вітамін D. Це показали результати дослідження 1980-х років. Виходить, щоб отримувати достатню кількість вітаміну D круглий рік в високоширотних місцях, люди повинні покладатися на запаси тіла, накопичені протягом літніх місяців, або ж отримувати поживні речовини через продукти, наприклад жирну рибу. Але чим темніша ваша шкіра, тим важче підтримувати достатній рівень вітаміну D. У дослідженнях, які порівнюють темношкірих і світлошкірих жителів північних міст, більш бліді люди мали вищий рівень вітаміну D протягом всього року. Річ у тім, що їх менше пігментована шкіра пропускала більше променів.
Від світлих до темних
Різні кольори шкіри еволюціонували в різний час в різних популяціях. Це відбувалося в міру поширення людей по всій земній кулі. На додаток до цих генетичних біологічних змін, у різних груп людей розвинулися культурні адаптації: наприклад, ми можемо споживати їжу, багату на фолієву кислоту і вітамін D. А ще ми вміємо будувати укриття, носити одяг і користуватися сонцезахисним кремом, щоб блокувати ультрафіолетові промені і не обгоріти на сонці.
Як пише видання Discover, колір шкіри – це один з найбільш очевидних і (в буквальному сенсі) поверхневих способів відмінності однієї людини від іншого. Але еволюційна історія, що лежить в основі цієї варіації, є спільною: на протязі людської еволюції колір шкіри еволюціонував від світлого до темного, до безперервного градієнта, опосередкованого географією, генами і культурними практиками.