Земля постійно втрачає і отримує матеріал з космосу. Отже, якщо Земля постійно віддає матерію, а також набуває нового матеріалу, чи розширюється вона або стискається?
Планети утворюються в результаті акреції, коли частинки космічного пилу стикаються і збільшуються, формуючи все більше за розмірами космічне тіло. Після того, як Земля сформувалася близько 4,5 мільярдів років тому, в системі все ще тривала акреція, завдяки якій сформувалися метеорити і астероїди, частина з яких почала падати на Землю і збільшувати її масу.
Але як тільки утворюється планета, починається інший процес: втеча атмосфери. Він схожий на процес випаровування, але в планетарному масштабі. В атмосфері атоми кисню, водню і гелію поглинають достатньо енергії сонця, щоб покинути атмосферу. Отже, як ці процеси впливають на загальну масу Землі? Вчені сьогодні можуть тільки оцінити цю величину.
Спостерігаючи за швидкістю метеоритів, вчені підрахували, що близько 15 000 метричних тонн — близько півтора Ейфелевих веж — щорічно падають на планету, збільшуючи її масу. Тим часом використовуючи супутникові дані, вчені оцінили швидкість втечі атмосфери. В результаті цього процесу Земля втрачає приблизно 75 000 метричних тонн або 7,5 Ейфелевих веж. Це означає, що Земля втрачає близько 60 000 метричних тонн маси на рік. Здається, що це дуже багато, але насправді, в масштабах всієї планети, це дуже невелика величина.
Використовуючи оцінки викидів в атмосферу, встановлені за останні сто років, можна підрахувати, що при втраті 60 000 тонн атмосфери в рік землі буде потрібно 5 мільярдів років, щоб втратити свою атмосферу, якщо у планети не буде можливості її поповнити.