Відомо, що для запуску і подальшої посадки літака потрібно значно менше грошей і зусиль, ніж для запуску ракети. Проте виводять супутники на орбіту Землі останні, ось чому розвинені країни витрачають величезні кошти на елементарні місії. Щоб вирішити фінансову проблему, Агентство з перспективним оборонним науково-дослідним розробкам США (DARPA) створило програму XS-1.
В рамках цієї місії планується побудувати перший автономний космоліт, який буде літати як і звичайні літаки, але також зможе виводити супутники на низьку навколоземну орбіту. Нещодавно представники Агентства анонсували першу фазу свого проекту, у рамках якої будуть заключені необхідні контракти.
Згідно з довгостроковими планами DARPA, безпілотник XS-1 повинен буде зробити 10 рейсів за 10 днів, хоча б одного разу досягнувши швидкості, відповідної числа Маха M=10. Більше того, він буде перевозити корисний вантаж вагою від 1361 до 2268 кілограмів. Вартість кожного рейсу повинна становити не більше $5 мільйонів.
Читайте також: DARPA хоче створити повністю автоматичну оборонну комп’ютерну мережу
Планується також, що друга ступінь ракети-носія буде випускати корисний вантаж на суборбітальній висоті, як тільки від’єднається від основного корпусу. Сам безпілотник повернеться на землю і відразу ж буде готуватися до наступного рейсу.
Представники DARPA заявили, що Агентство буде фінансувати три компанії для самостійної розробки демонстраційної моделі зорельоту XS-1. Кошти отримають компанія Boeing, що працює спільно з Blue Origin, Masten Space Systems, яка співпрацює з XCOR Aerospace, і Northrop Grumman Corporation спільно з Virgin Galactic.
“Ми обрали виконавців, які зможуть ідеально інтегрувати вже існуючі технології з технологіями майбутнього і створити дизайн зорельоту XS-1 надійним, лаконічним, простим у використанні і економічно ефективним”, – говорить керівник програми DARPA Джесс Спонейбл (Jess Sponable).
Проекти будуть оцінюватися за такими критеріями, як реалізація, продуктивність, низький бюджет реалізації та експлуатації, також буде враховуватися потенціал для використання у військових, цивільних і комерційних цілях.
Компанія Boeing вже має досвід розробки безпілотного роботизованого літака для американських військових. Для ВПС США її фахівці створили X-37B, який виконує секретну військову місію з грудня 2012 року. Нинішній контакт з DARPA оцінюється в $4 мільйона, повідомили представники Boeing.
Читайте також: DARPA хоче створити повністю безшумний мотоцикл для військових
Поряд з розробкою дизайну для демонстраційної моделі, в рамках першої фази реалізації проекту необхідно буде провести “зниження ступеня ризикованості ключових технологій” та “розробити план розвитку технологій, пов’язаних з виготовленням літака і льотних випробувань”.
DARPA має в своєму розпорядженні достатньо коштів для того, щоб профінансувати одного підрядника за підсумками тендера. Але офіційні особи висловлюють надію на те, що льотні випробування будуть проходити не один космоліт. Спонейбл повідомив, що був би дуже радий співпраці з NASA і ВПС США.
Друга фаза проекту полягає у нагородженні розробника-переможця і демонстрації прототипу першого зорельоту. Планується, що все це відбудеться в 2015 році. Через два роки після демонстрації почнуться перші льотні випробування, а на 2018 рік попередньо призначений запуск першої орбітальної місії.