Оборонне наукове агентство DARPA доручило чотирьом компаніям спроектувати літальний апарат, який, можливо, прийде на зміну вертольотам. Новий тип повітряного судна буде злітати і сідати вертикально, піднімати набагато більше вантажу і летіти швидше, ніж вертоліт.
Новий літак вертикального зльоту і посадки (ЛВЗП) повинен вирішити одвічну проблему вертольота. Багато років інженери намагалися розробити ефективні ЛВЗП, але так і не змогли збільшити максимальну швидкість без зниження дальності польоту або корисного навантаження. Програма DARPA під назвою VTOL X – Plane повинна вирішити цю проблему, з’єднавши можливості гвинтокрилої машини і літального апарату з нерухомим крилом. Подібний апарат вже існує – це V- 22 Osprey, розроблений фахівцями компаній Bell і Boeing. Osprey є конвертоплан, тобто за допомогою поворотних гондол двигунів він може літати по-вертолітному або по-літаковому, розвиваючи швидкість понад 550 км/год. Однак, при всіх своїх перевагах, V- 22 Osprey має погане співвідношення власна вага / корисний вантаж і дуже недешевий: його вартість порівнянна з вартістю сучасного винищувача 4-го покоління. Крім того, військовим необхідні аналогічні апарати з великою вантажопідйомністю та швидкістю.
Інженери Boeing вже зібрали літаючий макет майбутнього перспективного літального апарату (внизу)
Програма VTOL X – Plane може завершити багаторічну історію вертольотів. Можливості ЛВЗП нового покоління набагато перевищать можливості гвинтокрилих машин. Згідно техзавданню DARPA, новий ЛВЗП повинен підтримувати максимальну швидкість до 740 км/год, важити 4,5-5,4 т і перевозити корисне навантаження в 40 % від власної маси. Цей літальний апарат повинен замінити легкі та ударні вертольоти. Завдяки високій швидкості такі машини зможуть швидко підходити до рубежу атаки або в зону висадки десанту, а також швидко залишати зону бойових дій. Крім того, висока швидкість польоту означає меншу вразливість для вогню із землі, особливо це стосується переносних зенітних ракетних комплексів, зенітної артилерії і стрілецької зброї. У майбутньому на базі технологій нового ЛВЗП, швидше за все, будуть створені більш важкі машини, здатні перевозити важку техніку або не менше сотні солдатів.
В даний час DARPA отримало роботу з проектування нового літального апарата чотирьом американським компаніям: Aurora Flight Sciences; Boeing; Karem Aircraft; Sikorsky.
Конвертоплан Karem Aircraft по конструкції схожий на V- 22 Osprey
Три з чотирьох компаній вже представили малюнки вигляду перспективних апаратів. Апарати Karem Aircraft і Sikorsky схожі по конструкції на конвертоплан V- 22 Osprey. У свою чергу, ЛВЗП Boeing має оригінальну конструкцію і використовує 4 підйомно маршових вентилятора. В даний час фахівці Boeing вже створили макет під назвою Phantom Swift, який демонструє можливості повітряної платформи нового типу.
Компанія Aurora Flight Sciences вибрала складний, але дуже перспективний шлях: використання високошвидкісних електричних вентиляторів. В даний час готовий прототип композитного 70 – кВт вентилятора діаметром 81 см і тягою близько 200 кг.
Про СВВП Sikorsky відомо мало, судячи з усього, це конвертоплан з поворотним крилом
Особливістю всіх чотирьох концепцій літальних апаратів є інтегровані багатофункціональні системи, які ефективно використовують внутрішній простір літального апарату, знижують його вагу і механічну складність.
До кінця 2015 року всі чотири компанії повинні представити ескізні проекти своїх СВВП. Потім фахівці DARPA вирішать, який проект необхідно довести до стадії дослідного зразка. Очікується, що льотні випробування прототипу почнуться в 2017-2018 роках.