Сухий ґрунт без рослин може бути першим провісником посухи, що насувається, але щоб повністю оцінити ризик її виникнення, необхідно звернути увагу на кількість підземних вод. На щастя, для цього не потрібно рити кілометрові ями — досить подивитися на показники спеціальних космічних супутників. Завдяки їм, вчені вже кілька років прогнозують страшні посухи та пожежі, щоб люди були готові до них заздалегідь або зовсім запобігли їх.
Як не дивно, розрахувати обсяг підземних вод можна за станом гравітаційного поля Землі. Спеціально для його вивчення в 2002 році був запущений проект GRACE — на полярну орбіту планети були виведені два супутники. Вони повністю ідентичні з мікронною точністю знають, на якій відстані один від одного вони знаходяться. Ця властивість дозволяє їм вловлювати крихітні коливання гравітаційного поля, яке, крім таких факторів як зсув магми і переміщень тектонічних плит, залежить від кількості підземних вод. Чим менше об’єм води, тим менше гравітаційне тяжіння.
На жаль, супутники GRACE не здатні проаналізувати вологість ґрунту і солоність океанів. Для цього дослідники використовують супутник SMOS, запущені європейським космічним агентством в рамках програми «Жива планета». Використовуючи дані двох проектів та оцінюючи стан рослин, вони можуть виявити посухи та лісові пожежі за п’ять місяців до їх виникнення. Вчені відзначають, що важливу роль у прогнозуванні грає комп’ютерне моделювання: воно імітує цикли росту рослин і розподілу води.
Щоб передбачити посуху, ми завжди дивилися на небо, але це не давало особливих результатів. Цей підхід — заглядання вглиб землі з космосу — відкриває більше можливостей для підготовки до посухи. Він збільшує кількість часу, доступного для боротьби з такими серйозними наслідками посухи, як лісові пожежі і втрати худоби, — пояснив професор Альберт ван Дейк з австралійського національного університету (ANU).