Челябінський метеорит був всього 17-20 метрів в поперечнику, однак причинив значної шкоди на місці, повибивав вікна і покалічив людей під час вибуху в атмосфері Землі в лютому 2013 року. Щоб запобігти такому зіткненню Емі Майнцер і її колеги використовують простий, але хитрий спосіб виявляти крихітні навколоземні об’єкти (NEO), що загрожують нашій планеті.
Емі — старший дослідник місії NASA в полюванні за астероїдами в Лабораторії реактивного руху NASA в Пасадені, штат Каліфорнія. Як вона намагається захистити нашу планету від астероїдів?
Планетарний захист
Але завдання складне — як вловити тліючий вуглик в нічному небі. Такі об’єкти дуже тьмяні, тому що маленькі і знаходяться далеко від нас. Крім того, деякі з них темніше чорного тонера для принтера, і знайти їх на тлі чорного космосу дуже важко.
Замість того, щоб знаходити об’єкти у видимому діапазоні світла, команда Майнцера в JPL вирішила використовувати тепло об’єкта в якості значущої сигнатури. Астероїди і комети нагріваються сонцем і світяться в тепловому діапазоні (інфрачервоному), тому їх легко виявити за допомогою телескопа NEOWISE, спеціально призначеному для пошуку навколоземних об’єктів в інфрачервоному діапазоні.
Вивчення поверхневих властивостей об’єктів NEO дозволяє Майнцер і її колегам визначати розмір об’єктів та їх склад — обидва цих параметри важливі у визначенні захисної стратегії проти загрозливих для Землі тіл.
Приміром, одна з оборонних стратегій полягає в тому, щоб фізично «відвести» NEO від Землі, змінити траєкторію зіткнення. Але щоб розрахувати енергію, необхідну для поштовху, потрібна інформація про масу, розмірі та складі об’єкта. Астрономи також вважають, що вивчення складу астероїдів допоможе зрозуміти, як сформувалася Сонячна система.