Команда японських учених з Університету міста Сідзуока, а також інших організацій збирається провести перший експеримент, пов’язаний з ідеєю розробки «космічного ліфта» — пристрою, здатного в теорії з’єднати Землю і космічну станцію спеціальним кабелем, що в перспективі дозволить відкрити нові можливості у виведенні корисних вантажів на низьку навколоземну орбіту, а також доставці людей.
Подібний експеримент буде проводитися в космосі вперше. Перед тим як вчені приступлять до створення повноцінного «космічного ліфта», їм доведеться вирішити безліч інженерних і наукових питань, пов’язаних з розробкою спеціальних, високоміцних кабелів, за допомогою яких космічний ліфт буде підніматися на орбіту. Експеримент повинен відбутися в найближчі дні.
В його рамках вчені хочуть використовувати два ультракомпактних супутника-кубсата (розміри 10*10 см), які виведуть на орбіту за допомогою ракети-носія Н-2В. Супутники будуть об’єднані між собою з допомогою 10-метрового сталевого кабелю, на якому буде встановлена імпровізована болванка, що виконує роль ліфта. За допомогою цього набору японці хочуть довести реальність теорії «космічного ліфта».
Суть експерименту полягає в тому, щоб протягнути той самий ліфт по кабелю довжиною 10 м. Провід у цей час буде перебувати в підвішеному стані. Кубсати в свою чергу потрібні для того, щоб утримувати кабель натягнутим. «Космічний ліфт» розпочне свій шлях по дроту від контейнера, всередині якого ракета-носій доставить супутники на орбіту.
Стежити за переміщеннями «космічного ліфта» можна буде за допомогою камер, встановлених на супутниках. Однак фахівці відзначають, що навіть у разі успіху японці ще не наблизяться до кінцевої реалізації проекту «космічного ліфта».
У представленні сучасних учених подібний пристрій зможе доставляти людей і вантажі на орбіту з швидкістю до 200 кілометрів на годину. Згідно з попередніми розрахунками, загальна довжина кабелю повноцінного космічного ліфта буде складати близько 96 000 кілометрів. За оцінками японських вчених, проект будівництва космічного ліфта може обійтися державі в 10 трильйонів ієн, що приблизно аналогічно вартості проекту поїзда магліва, за допомогою якого планується з’єднати Токіо і Осаку. При цьому, зазначають фахівці, вартість доставки 1 кг ваги на орбіту за допомогою космічного ліфта оцінюється в кілька десятків тисяч єн (або приблизно 1/100 вартості доставки такого ж обсягу з допомогою космічного шатла).
На думку вчених, головною складністю в реалізації ідеї космічного ліфта є розробка відповідного високоміцного кабелю, по якому цей ліфт буде пересуватися. Подібний кабель повинен володіти хорошим захистом від високоенергетичних космічних променів. За словами дослідників, відмінним матеріалом на роль основи для такого кабелю можуть служити вуглецеві нанотрубки. Ще одним завданням, над яким належить подумати, є доставка електроенергії з Землі на орбіту. Крім того, доведеться якось вирішити проблеми космічного сміття та врахувати фактор можливого зіткнення з мікрометеоритами.