NASA розглядає можливість запуску нового марсіанського дрона, значно потужнішого та автономнішого за попередника Ingenuity, який зможе самостійно сідати на поверхню Марса без використання допоміжних модулів або посадкових апаратів.
Перший марсіанський вертоліт Ingenuity, запущений разом із марсоходом Perseverance у 2021 році, перевершив усі очікування. Він успішно провів 72 польоти замість запланованих п’яти, пролетівши понад 17 кілометрів та працюючи загалом понад дві години. Попри обмежений бюджет і використання звичайних компонентів, які не призначалися для роботи в умовах космосу, Ingenuity став важливим інструментом для вивчення марсіанської поверхні. Місія Ingenuity завершилася в січні 2024 року через поломку однієї з лопатей, але цей досвід надихнув NASA на розробку нового дрона, названого Chopper.
Головна інновація Chopper полягає в можливості самостійної посадки на Марс. Це дрон, оснащений реактивним ранцем, який спрацьовує під час входу в атмосферу, сповільнюючи апарат до безпечної швидкості. Після цього Chopper зможе активувати свої ротори та здійснити керований політ, обираючи оптимальне місце для посадки. Такий підхід дозволяє уникнути необхідності використання посадкових модулів, що знижує масу ракети-носія та скорочує витрати на паливо, спрощуючи саму місію.
Інженерам NASA доведеться розв’язати низку технічних задач, щоб реалізувати цей амбітний проєкт. Основні виклики — забезпечення надійного живлення та управління дроном у розрідженій атмосфері Марса, щільність якої в 61 раз менша за земну. Крім того, команді потрібно переконати керівництво NASA в доцільності фінансування нового проєкту, як це було з Ingenuity, який на перших етапах також вважався малоймовірним через технічні труднощі.
Запланований Chopper значно перевершуватиме Ingenuity за характеристиками. Він матиме шість лопатей та масу близько 35 кілограмів — майже у 20 разів більше за масу Ingenuity. Новий апарат зможе долати до трьох кілометрів за марсіанський день (сол) та переносити до п’яти кілограмів наукового обладнання, що розширює можливості для проведення складних досліджень марсіанської поверхні.
Наразі Chopper залишається лише концепцією, але команда інженерів на чолі з Теодором Тзанетосом із Лабораторії реактивного руху NASA активно працює над тим, щоб проєкт отримав підтримку під час планування майбутніх місій на Марс.