Після 47 років польоту у відкритому космосі інженери NASA змогли відновити працездатність “Вояджера-1”, переключивши його системи на інший комплект двигунів через засмічення паливних трубок діоксидом кремнію.
Зонд “Вояджер-1”, що був запущений у 1977 році для дослідження далеких планет, продовжує виконувати свої місії у міжзоряному просторі. Однак, після десятиліть експлуатації, його маневрові двигуни, що працюють на рідкому гідразині, почали втрачати ефективність через засмічення паливних трубок діоксидом кремнію, який накопичувався в паливних баках. Це ускладнило корекцію положення антен, які повинні бути спрямовані на Землю для передавання даних.
Маневрові двигуни “Вояджера-1” виконують приблизно 40 коригувань щодня, підтримуючи точну орієнтацію апарата. У зонда є три комплекти двигунів: два для стабілізації положення і один для корекції траєкторії. Під час обльоту планет використовувалися всі комплекти, проте у міжзоряному просторі, де тепер знаходиться “Вояджер”, достатньо будь-якого з них для підтримки необхідної орієнтації.
Проблеми з засміченням двигунів почалися ще у 2002 році, коли фахівці NASA помітили зниження ефективності першого комплекту двигунів і переключилися на другий. У 2018 році другий комплект також почав давати збої, і зонд перейшов на двигуни коригування траєкторії. Однак нещодавно і ці двигуни виявилися ще більш забрудненими, що зменшило діаметр отворів паливних трубок з 0,25 мм до лише 0,035 мм.
Через вимкнення більшості неосновних систем для продовження терміну служби зонда, перемикання на інший комплект двигунів стало набагато складнішим. Зокрема, через вимкнені обігрівачі двигуни охололи до небезпечних температур, і будь-яке втручання могло призвести до їх пошкодження. Інженери вирішили ризикнути, відключивши на короткий час наукові інструменти для того, щоб тимчасово увімкнути обігрівачі й розігріти двигуни до безпечної температури.
Розрахунок інженерів виявився правильним — двигуни почали працювати, і “Вояджер-1” продовжив передавати дані на Землю. Завдяки цим заходам зонд продовжить свій безпрецедентний політ за межами Сонячної системи, збираючи цінні наукові дані.
Цього року “Вояджер-1” також пережив серйозну поломку системи польотних даних, коли апарат почав передавати на Землю некоректну інформацію. Незважаючи на величезну відстань у 24 мільярди кілометрів і затримку радіосигналу в 22,5 години, інженерам NASA вдалося виявити проблему і відновити роботу зонда. Це ще раз підкреслює надзвичайну надійність старовинної апаратури та високий професіоналізм команди NASA.