Китай розробляє багаторазовий космічний шаттл «Хаолун», який забезпечуватиме доставку вантажів на станцію «Тяньгун» і повертатиме їх на Землю, що стане новим етапом у розвитку китайської космонавтики.
Проєкт «Хаолун», який очолюється Чендуйським інститутом проектування і досліджень авіаційної техніки під егідою державної корпорації AVIC, ставить за мету створити економічнішу альтернативу нинішнім одноразовим вантажним кораблям «Тяньчжоу». Основною перевагою шаттла є можливість повернення наукових зразків і обладнання з космосу, що є важливим для проведення досліджень на орбіті та ефективної логістики. Запуск апарата планується здійснювати за допомогою ракети, а приземлення — на злітно-посадкову смугу, що зменшить витрати на його експлуатацію.
Конструкція «Хаолун» дозволяє досягти високої функціональності як у космосі, так і в атмосфері. Шаттл має довжину 10 метрів, розмах крил 8 метрів, а його маса становить менше половини від 14-тонного «Тяньчжоу». Аеродинамічна форма з дельтоподібними крилами і тупим носовим обтічником сприяє стабільності польоту, а також ефективному маневруванню як під час орбітального руху, так і під час повернення в атмосферу. Наразі проєкт перебуває на стадії інженерної перевірки, що включає тестування ключових систем та компонентів.
За словами головного конструктора Фан Юаньпена, новий шаттл поєднує в собі елементи космічного корабля і літака, що робить його унікальним серед китайських космічних апаратів. Він зможе стикуватися з орбітальною станцією «Тяньгун», де екіпаж завантажуватиме та розвантажуватиме наукове обладнання, матеріали та інші ресурси. Після завершення місії «Хаолун» здійснюватиме контрольований схід з орбіти і повертатиметься на Землю, де після інспекції та необхідного ремонту буде готовий до нового польоту.
Китайський проєкт має аналоги на міжнародній арені. Наприклад, американська компанія Sierra Space створює багаторазовий шаттл Dream Chaser для доставки вантажів на Міжнародну космічну станцію. Подібні розробки підкреслюють глобальну тенденцію до використання багаторазових апаратів у космічних місіях, що дозволяє значно знижувати витрати на експлуатацію.
КНР має амбітні плани щодо розвитку станції «Тяньгун», яку планується експлуатувати щонайменше 10 років і розширити з трьох до шести модулів. «Хаолун» відіграватиме ключову роль у забезпеченні станції продуктами, науковим обладнанням та іншими ресурсами. Цей багаторазовий шаттл стане важливим кроком у досягненні Китаєм технологічної незалежності в космічній галузі та сприятиме подальшому зміцненню позицій країни на міжнародній космічній арені.