Кожні кілька десятків мільйонів років невідома і, судячи з усього, позаземна сила знищує на Землі майже все живе. За останні пів мільярда років це траплялося десятки разів; одна з таких катастроф винищила динозаврів, інша — трилобітів. Про те, яка природа цієї сили, і про те, яким законам вона підпорядковується, вчені сперечаються не перший рік. Чекає нас шосте масове вимирання людей? Відповідей занадто багато.
Життя на Землі розвивалася протягом сотень мільйонів років — але крім періодів бурхливого зростання, розвитку і еволюції організми на нашій планеті проходили і через хвилі масових вимирань. Найвідоміша з них стосується зникнення з лиця Землі динозаврів.
Масові вимирання в історії
В історії Землі було безліч періодів масових вимирань. Але вчені виділяють п’ять найбільших:
- Ордовицько-силурійське (450 — 443 млн років тому)
- Девонське (372 млн років тому)
- Велике пермське (253 — 251 млн років тому)
- Тріасове (208 — 200 млн років тому)
- Крейдово-палеогенне (65,5 млн років тому)
У кожній з цих подій відбувалося знищення принаймні 20% всіх жили в той час на Землі видів і родів тварин. Наймасовіше вимирання — пермське — знищило 57% всіх сімейств і 83% всіх родів, а також більше 90% видів морських тварин і мікроорганізмів. На другому місці після «великого» пермського йде ордовицько-силурійське вимирання, яке відбувалося у два етапи — на першому Земля позбулася близько 40% всіх родів організмів, що жили на ній, а на другому — ще 31%.
Science Stock Photography / Science Stock Зразок породи, аналогічний тому, який Уолтер Альварес привіз з Італії. Шар, на який вказують стрілки, сформувався відразу після події, що спровокував крейдо-палеогенове масове вимирання видів
Масове вимирання динозаврів
У 1977 році геолог Уолтер Альварес привіз з експедиції в Італії незвичайний зразок. Це був шматок глини, витягнутий зі скелі, в якій шар глини був укладений між шарами вапняку. У нижніх було багато скам’янілостей, в глині і новіших шарах їх не було зовсім. Шар глини сформувався 66 мільйонів років тому, під час початку одного з періодів масових вимирань — того, що знищило динозаврів, і не тільки: загинули 75% видів, що населяли планету.
Батько Уолтера, Луїс, фізик, теж зацікавився знахідкою. Разом вони почали шукати в шматку глини розгадку таємниці, яку таїло масове вимирання динозаврів. В процесі роботи зі зразком народилася гіпотеза про цикли, кожен з яких закінчується масовими вимираннями видів, яка дотепер є предметом запеклих суперечок.
У шматку глини, який вивчали батько і син Альвареси, виявилася одна цікава особливість: невелика кількість іридію. Зовсім небагато, але більше, ніж можна було б очікувати. У ядрі Землі цей елемент є, а в корі — дуже мало. Той іридій, що виявляється на поверхні, приносять маленькі метеорити, які згорають в атмосфері. Альвареси припустили, що іридій і зникнення динозаврів якось пов’язані. Однією із сотні робочих версій було падіння величезного метеорита, який підняв в атмосферу стільки пилу, що він затулив Сонце. Першою здогадкою було, що саме ця подія могла стати причиною масового пермського вимирання.
Гіпотеза про «зірку смерті»
У 1984 році Альваресу прийшов лист. У конверті була стаття палеонтологів з університету Чикаго Девіда Раупа і Джона Сепковскі, в якій говорилося про інші масові вимирання, що відбувалися приблизно кожні 26 мільйонів років. Кожне з них, за даними Раупа і Сепковскі, стирало з лиця Землі тисячі таксономічних груп морських живих істот. Луїс Альварес перевірив дані і переконався, що палеонтологи з Чикаго мали рацію.
Колега Альвареса, Річард Мюллер запропонував пояснення. За його гіпотезі, масові вимирання на Землі викликала зірка, орбіта якої така, що до Сонячної системи вона наближається кожні 26 мільйонів років. Сама по собі зірка може бути не дуже яскравою і небезпечною, але її гравітація змінює траєкторію мільйонів комет, направляючи їх в сторону Сонця. Багато з них долітають до Землі. Розрахунки підтвердили ймовірність цього сценарію, і вчені об’єдналися в одну команду, щоб шукати нові підтвердження гіпотези. Команду назвали «Немезіс». Після смерті Луїса Альвареса його справа продовжив Мюллер. Він і його колеги шукали «зірку смерті» — об’єкт, відповідальний за 5 масових вимирань.
Roen Kelly Немезіс – гіпотетичний партнер нашого Сонця по системі подвійної зірки. Згідно з гіпотезою, кожні 37 мільйонів років її гравітація відправляє мільйони комет у внутрішні області Сонячної системи.
Дев’ята планета, орбіта якої лежить далеко за орбітою Нептуна, має величезний період обертання навколо Сонця. Її гравітацією деякі вчені пояснюють періодичні потужні метеоритні бомбардування Землі, які могли призводити до масових вимирань.