Мітохондріальний геном шерстистого носорога реконструювали по ДНК в скам’янілих фекаліях хижака.
Дослідники вперше реконструювали мітохондріальний геном європейського шерстистого носорога. ДНК вимерлого виду тварин витягли зі скам’янілих фекалій печерної гієни, знайдених в Німеччині. Результати дозволили простежити древнє минуле викопного виду.
Шерстисті носороги (Coelodonta antiquitatis) населяли територію Європи і Азії в плейстоцені — геологічної епохи льодовикових періодів, яка почалася близько 2,5 млн років тому і закінчилася з приходом сучасного міжльодовиков’я 11,7 тис. років тому. Викопні рештки і сліди перебування тварин збереглися по всій Євразії, але генетичні дані були отримані тільки від сибірських шерстистих носорогів.
Щоб виправити це, дослідники проаналізували копроліт або скам’янілі фекалії вимерлої печерної гієни (Crocuta crocuta spelaea), яка полювала на шерстистих носорогів. У залишках життєдіяльності хижаків вчені виділили ДНК європейського шерстистого носорога, а потім реконструювали мітохондріальний геном.
Мітохондріальні геноми — генетична інформація, що зберігається всередині мітохондрій. Це клітинні органели, що виконують роль «електростанцій». На відміну від ядерної ДНК, яка успадковується від обох батьків, мітохондріальний геном передається по материнській лінії. Мутації в мтДНК відбуваються значно частіше, ніж в ядерній, тому її зручно використовувати для відстеження генетичного споріднення видів.
Хоча відновлені послідовності ДНК демонструють ознаки значної деградації, автори вважають, що вони знайшли докази поділу популяції близько 450 000 років тому. мтДНК європейських шерстистих носорогів відрізняється від сибірської популяції, що дозволяє припустити розбіжність двох видів приблизно в той час, коли шерстистий носоріг вперше з’явився в літописі скам’янілостей в Європі.
Це прямо суперечить гіпотезі, що в пізньому плейстоцені носороги з Азії неодноразово розширювали ареал в Західну Європу. Принаймі, цього не було в тій популяції, до якої належав носоріг, з’їдений гієною на території сучасної Німеччини.