Мікроорганізми, які живуть в антарктичному озері Уілланс (Whillans) під 800-метровим шаром льоду, переробляють для своїх потреб приблизно 99% що міститься в озері метану. Значення цієї короткої новини потребує розшифровки.
Прийнято вважати, що під масивними льодовиками, начебто антарктичного, знаходиться величезна кількість метану. Він опинився там або в результаті розкладання похованої раніше органіки, або внаслідок виходу на поверхню вулканічних газів. Перший варіант, по всій видимості, поширений більше, але справа навіть не в цьому. Метан — потужний парниковий газ, значимість якого приблизно в 30 разів перевищує таку для вуглекислого газу. Попадання метану в атмосферу в таких кількостях обіцяє нам підвищення середньої температури, подальше танення льодовиків (і вивільнення нового метану) та інші неприємності. Тому те, що озерні бактерії «з’їдають» майже весь цей газ, — приємна новина.
Команда вчених, очолювана Брентом Крістнером (Brent Christner) з Університету Флориди, провела буріння льодовика, забір і дослідження проб з розташованого нижче озера. З’ясувалося, що мікроорганізми, які живуть у ньому, “з’їдають” майже весь метан, що надходить у воду. Це не можна назвати дивним, оскільки антарктичні мікроби, які живуть глибоко під льодом і, відповідно, позбавлені можливості будувати свій метаболізм на базі сонячного світла і атмосферного кисню, змушені вдаватися до інших, часом екзотичних форм. Так, наприклад, у відомій екосистемі, приуроченій до льодовика Тейлора, бактерії використовують для дихання залізо. Але метан має для нас, зрозуміло, більше значення.