Ми звикли уявляти далекі екзотичні острови повними дивовижного і різноманітного життя. Однак, насправді, їх жителі частіше нечисленні і змушені постійно боротися з дефіцитом тих чи інших ресурсів. Так відбувається і на невеликому посушливому острові Кенгуру біля південного узбережжя Австралії: брак ключових поживних речовин змусила місцевих мурах навіть освоїти «добування» сечі тварин. Про цю незвичайну адаптацію розповідається у новій статті, опублікованій в журналі Austral Ecology.
Ще кілька років тому біолог з Університету Південної Австралії Софі Петі (Sophie Petit), працюючи на острові Кенгуру, помітила, що натовпи «цукрових мурах» Camponotus terebrans швидко збираються на тому місці, куди потрапила сеча, а потім регулярно відвідують його. Ця незвичайна поведінка привернула увагу вчену, і тепер, через кілька років, вона знайшла йому повне пояснення.
Острів Кенгуру слабо плодючий і посушливий. Місцева рослинність змушена жити на піщаному ґрунті, надзвичайно бідному на поживні речовини. Урізноманітнюють пейзаж лише зграї кенгуру, які об’їдають ці колючки. Мабуть, саме їх сечу навчилися збирати мурахи. Але навіщо робочі особини збиралися на тому ж місці пізніше, коли вся волога вже висихала?
Якщо не вважати воду, ключовим компонентом цих виділень є сечовина, яка може служити відмінним джерелом азоту. На цей елемент припадає левова частка земної атмосфери, але розірвати надміцні зв’язку молекулярного азоту і включити його в біохімічний оборот здатні лише деякі бактерії-азотфіксатори. Саме на них покладається велика частина біосфери в отриманні життєво необхідного азоту, який, крім іншого, входить до складу і ДНК і білків.
Можливо, саме сечовина — і безцінний азот, якого практично не залишається в легко змивних піщаних ґрунтах — цікавить мурах. Щоб перевірити цю ідею, Софі Петі і її колеги приготували кілька розчинів, що містили сечовину приблизно в тих кількостях, у яких вона присутня в сечі кенгуру і людей (2,5 відсотка), а також у підвищеній кількості (10 відсотків). Як контроль використовували солодку воду: цих мурах вона повинна залучати особливо, недарма вони отримали назву «цукрових».
Виливши рівні кількості рідин в пісок, вчені встановили камери для спостережень за Camponotus terebrans. Зрозуміло, мурахи залучили всі три джерела їжі: вони «виробляли» ці ресурси ще довго після того, як вода випарувалася. Однак біологи помітили, що найбільше їх приваблював ділянки з максимальним вмістом сечовини, а найменше — звичайна підсолоджена вода: мабуть, азот на острові представляє куди більшу цінність, ніж калорійний цукор.
Мурахи активно працювали на «сечовинному кар’єрі» багато тижнів і навіть прокопували «шахти» під поверхнею, добираючись до сечовини, що знаходилася на глибині.
Натхнення: earth-chronicles.ru