Найбільша в світі риба може важити до 18 тонн і виростати до 12 метрів в довжину. Тривалість життя китової акули теж величезна: автори нового дослідження змоделювали швидкість росту китових акул і встановили, що найбільш великі екземпляри можуть доживати до 130 років.
Для того, щоб дізнатися, з якою швидкістю ростуть китові акули, вчені десять років поспіль поверталися до одного і того ж берега одного з островів Мальдівського архіпелагу, біля якого раз на рік збираються китові акули. Кемерон Перрі (Cameron Perry), керівник дослідження, плавав з цими нешкідливими гігантами і вимірював їх рулеткою і лазерним далекоміром і знімав на камеру. Усього Пері зібрав дані про динаміку зростання 44 акул, в основному молодих; вчені дізнавалися окремих особин по унікальному малюнку плям на шкірі.
На основі зібраних під час занурення даних учені склали математичну модель, що дозволяє визначити вік акули за її розмірами. Згідно моделі, самці китової акули досягають статевої зрілості до 25 році життя і доживають до 130 років. Попередні оцінки, які робилися в основному на підставі розмірів хребців, давали розкид від 79 до 174 років. оцінити тривалість життя самок Перрі не зміг через брак даних.
Найбільше знання тривалості життя китових акул потрібно екологам та захисникам довкілля; це допоможе оцінити чисельність популяції і швидкість її відновлення. Китові акули зустрічаються з людьми рідко, тому точних даних про їх чисельність немає, але є підстави вважати, що це одна з найбільш рідкісних риб в океані. З 2016 року китова акула внесена до списку вимираючих видів Міжнародної Червоної книги.