Космічне агентство провело конкурс та обрало три дослідних місії, які могли б допомогти нам краще зрозуміти космічну погоду, створювану Сонцем.
Явища на поверхні і всередині Сонця відбиваються і на оточуючих його планетах. Наприклад, спалахи на нашій зірці або різке посилення її активності породжує зміни в атмосфері і кліматі. Тому важливо досліджувати ці явища для побудови більш точних довгострокових прогнозів і з’ясування впливу сонячної радіації на астронавтів.
Кожна з представлених NASA геліофізичних місій отримає 400 тисяч доларів для проведення дев’ятимісячного дослідження концепції. По закінченні цього періоду NASA вибере одну пропозицію для подальшого запуску. Кожна потенційна місія має окрему можливість запуску і індивідуальні часові рамки.
Пропозиції, за словами представників агентства, були відібрані виходячи з потенційної наукової цінності й можливості. Загальна вартість місії, яка в підсумку буде обрана, становитиме 55 мільйонів доларів і буде фінансуватися програми дослідження геліофізики NASA.
Перша місія матиме назву EUVST. Вона буде прагнути дізнатися, як взаємодія сонячного матеріалу — гарячої плазми — і магнітних полів призводить до збільшення активності зірки і сонячних спалахів з викидами корональних мас. Місія буде запущена разом з програмою Японського агентства аерокосмічних досліджень Solar-C, запланованої на 2025 рік. EUVST буде спостерігати взаємодію плазми і магнітних полів Сонця у широкому діапазоні параметрів.
Друга місія — AETHER — буде досліджувати систему іоносфери — термосферу і її реакцію на геомагнітні бурі. Перебуваючи на борту МКС, вона зможе спостерігати за іоносферою — верхньою областю нашої атмосфери. Розуміння того, як нейтральна атмосфера впливає на іони і навпаки, є ключем до кращого розуміння космічної погоди, яка впливає на космічні апарати і астронавтів.
Нарешті, третя місія, EZIE, буде досліджувати структуру потоків електронів, що спостерігаються біля земних полюсів і викликають полярні сяйва, — електроджетів. Місія прагне зрозуміти, що викликає ці потоки і як вони розвиваються в часі. Знання того, як формуються і ростуть електроджети зрештою дозволить прогнозувати виникнення бурів, які викликають полярні сяйва.