Зазвичай всі думають, що першою формою життя, яку ми виявимо на іншій планеті, супутнику або іншому космічному об’єкті, буде якийсь мікроб. Але чомусь ніхто не припускає, що нам попадеться інопланетний вірус. І це дивно, враховуючи, наскільки плідні та успішні ці біологічні істоти на Землі.
Нове дослідження покликане виправити це упущення, відсилаючи до абсолютно нової дисципліни, відомої як астровірусологія.
Віруси існують на Землі у величезних кількостях і сходять до джерел виникнення життя. Вірусів на нашій планеті в 10-100 разів більше, ніж будь-яких інших клітинних організмів, тому розумно вважати, що вони є і в інших світах.
Незважаючи на їх поширеність, вчені на диво мало знають про ці «генні скупчення» і про те, як вони функціонують. Ще гірші справи з вивченням питання можливого існування вірусів в інших місцях Сонячної системи і за її межами. Наприклад, в Астробіологічній стратегії НАСА 2015 року майже не згадується про віруси, а основну увагу приділено пошуку клітин чужорідних мікроорганізмів.
У новій статті, опублікованій в науковому журналі Astrobiology, Кеннет Стедман з Університету Портленда (США) стверджує, що необхідно компенсувати це упущення, і астробіологи повинні дослідити можливість існування вірусів у всьому Всесвіті. З цією метою Стедман пропонує створити область астровірусології, почати розробляти стратегії та інструменти, необхідні для пошуку вірусів за межами нашої планети.
У 2012 році він відкрив цілком нову групу вірусів, здатних жити в гарячих озерах, що складаються в основному з киплячої кислоти. Це відкриття показало, що віруси здатні розвиватися і процвітати навіть при таких екстремальних умовах. Вони розмножуються репліцуванням, або самокопіюванням, і постійно адаптуються. Є також непрямі докази того, що віруси неймовірно стародавні. Таким чином, ідея про те, що вони розкидані по всьому космосу, видається цілком правдоподібною. Звичайно, вони можуть відрізнятися від земних, але тим не менш це будуть віруси, каже вчений.
Для подальшого розвитку астровірусології Стедман просить НАСА та інші космічні агентства шукати віруси в рідких зразках, взятих з планет і місяців в нашій Сонячній системі, таких як Європа і Енцелад, розробляти інструменти для їх пошуку у древніх відкладеннях на Землі і Марсі, а також з’ясувати, чи здатні віруси вижити в космосі.
«Нам потрібно розвивати існуючі інструменти, поставити електронний мікроскоп на космічний корабель, або розробити інші мікроскопічні технології, здатні виявити молекули, а не тільки атоми». На його думку, виявлення вірусів в інших місцях Сонячної системи не дає ніяких підстав для паніки. «У вірусів погана репутація. Але якщо ми знайдемо віруси на інших планетах, це буде показником життя, а не чогось такого, чого слід боятися».