До появи сучасної людини на Землі жило безліч видів великих ссавців, від мамонтів і величезних вомбатів до смілодонів і гігантських лінивців. Тепер мегафауна збереглася переважно в Африці, але і на Чорному континенті її існуванню загрожують браконьєрство, руйнування середовища проживання і зміни клімату. Якими будуть екосистеми, коли зникнуть останні гіганти? Дослідження опубліковане в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
В наші дні чисельність багатьох великих ссавців скорочується із загрозливою швидкістю, і при збереженні цієї тенденції їх вимирання неминуче. Втративши свої найважливіші ланки, зміняться існуючі екосистеми – і, вивчаючи минулі вимирання, вчені сподіваються зрозуміти, яким чином.
Колись Північна Америка нагадувала нинішню Африку: по її просторах бродили слони, коні і верблюди, на яких полювали леви, дикі собаки і ведмеді. Однак приблизно 15-11 тисяч років тому, незабаром після прибуття в новий світ людини, всі ці тварини зникли, і сьогодні найбільший ссавець на континенті — американський бізон.
Команда дослідників вивчила тисячі скам’янілостей ссавців з плато Едвардс в Техасі, які сьогодні зберігаються в Техаському меморіальному музеї в Остіні. Вимірявши кількість стабільних ізотопів в кістках, вчені змогли охарактеризувати дієту тварини, а вимірювання зубів і довгих кісток скелета підказали його розміри. Зрештою вони реконструювали харчовий ланцюг кінця плейстоцену і показали, як він змінився після зникнення великих тварин.
Виявилося, що вимирання мегафауни, особливо котячих, призвело до повної реорганізації природних спільнот і утворення безлічі вільних екологічних ніш. Наприклад, зі зникненням шаблезубих кішок і американських левів ягуари спробували зайняти їх місце, почавши полювати на дитинчат бізонів, тоді як чисельність пум і рисей значно зросла, а їх розміри тіла збільшилися. Водночас серед собачих таких глобальних змін не спостерігалося: мабуть, вовки, койоти і лисиці виявилися екологічно більш гнучкі, ніж кішки.
Австралійська мегафауна: різноманітні сумчасті, гігантські птахи та рептилії — всі вони вимерли після прибуття на континент людини / © australiangeographic.com.au
Вчені припускають, що зникнення слонів, носорогів і левів в Африці буде мати не менш глобальні наслідки для саванних екосистем: повністю зміняться біогеохімічні цикли, рослинність і структура тварин спільнот, і залишені види спробують «компенсувати» екосистемі втрату вимерлих, але повністю замінити їх їм, природно, не вдасться.
Все це говорить про те, що збереження останніх виживших представників мегафауни – вкрай важливе завдання, і завдання сучасної людини — не допустити, щоб серія масових вимирань минулого, спровокована в тому числі її предками, продовжилася і в майбутньому.