Сьогодні плоди дерев складають значну частину раціону багатьох видів птахів, від папуг і туканів до омелюхи і синиць. Однак тепер вчені з’ясували, що любов пернатих до фруктів бере свій початок ще 120 мільйонів років тому, незабаром після появи покритонасінних рослин на нашій планеті. Дослідження опубліковано в журналі eLife.
Пара джехолорнісів в крейдяному лісі: один з них тільки що полегшився, розсіявши насіння з’їдених фруктів і посприявши поширенню покритонасінних рослин / © phys.org
Фрукти поїдають багато видів тварин, від ящірок до кажанів і ведмедів, але самі плодоносні дерева з’явилися на Землі порівняно недавно, в крейдяному періоді, ближче до заходу ери динозаврів.
Хоча поживна цінність фруктів сьогодні не викликає сумнівів, вчені довгий час не знали, як швидко тварини змогли оцінити нові ласощі. Тепер вони знайшли відповідь у вигляді скам’янілості найпершої фруктоїдної тварини на планеті — примітивного птаха джехолорніса (Jeholornis), що жив на території сучасного Китаю 120 мільйонів років тому.
Ще коли цей незвичайний птах розміром з ворону був описана в 2002 році, вчені звернули увагу на розкидані навколо скелета насіння, що виглядали як вміст шлунка. Тепер, через 20 років, дослідники нарешті задалися питанням: чи харчувався джехолорніс тільки насінням або вживав в їжу цілі фрукти?
Щоб вирішити цю загадку, вони вивчили кілька скелетів джехолорніса і, вибравши зразок з добре збереженим черепом, відсканували його за допомогою синхротрона в Австралійській організації ядерної науки і технологій (ANSTO). Виявилося, хоча череп джехолорніса сильно нагадує динозаврові, деякі риси його будови — наприклад, сильно зменшені зуби — зближують його з сучасними птахами, що харчуються фруктами.
Тривимірна модель черепа джехолорніса
Судячи з того, що насіння зі шлунка джехолорніса цілі, він не розколював їх, а ковтав цілком, ймовірно, разом зі солодкою м’якоттю. У інших зразків джехолорніса насіння в шлунку не було, але збереглися гастроліти — камені, за допомогою яких зерноїдні птахи перемелюють тверду їжу в м’язовому шлунку. Можливо, в різні пори року ці птахи змінювали свій раціон, харчуючись і стиглими фруктами, і впавшими на землю насінням.
Крім прямої вигоди для птахів, такі взаємини принесли користь самим рослинам: поїдаючи фрукти цілком, ненажерливі і спритні пернаті розносили насіння по всій окрузі, що сприяло швидкому поширенню квіткових рослин по планеті.