В Університеті Меріленда вчені за допомогою гігантської дзиги намагаються спрогнозувати, яким буде наступний великий перекид нашої планети. У великій, схожій на ангар, лабораторії Університету Меріленда швидко обертається сфера з нержавіючої сталі триметрового діаметру.
Це найбільша обертова модель внутрішньої частини Землі з коли-небудь побудованих, і вона схожа на Зірку смерті з «Зоряних воєн», тільки трохи світліша. Геофізик Деніел Летроп хоче, серед іншого, використовувати цю модель для створення прогнозу про те, що станеться, коли змінить свій напрямок магнітне поле Землі.
На всьому протязі історії нашої планети магнітні полюси Землі мінялися місцями сотні разів. Магнітний північ спрямовувався вниз земної кулі, а магнітний південь переміщався в північному напрямку. Характерні сліди у вулканічних породах вказують на те, що останній раз таке сталося 780 000 років тому, коли предки людини тільки вчилися розводити вогонь.
Читайте також: Собаки справляють нужду, орієнтуючись на північ
Але ми як і раніше живі, так що і наступний переворот ми, напевно, теж переживемо. Однак нам невідомо, що від цього чекати. Коли полюси міняються місцями – а відбувається це поступово протягом приблизно тисячі років – магнітне поле слабшає. Але воно захищає нас від випромінювання. Чи не завдасть в такому випадку сонце потужний радіаційний удар по Землі і по нас з вами? Не зіб’ються зі свого шляху перелітні птахи, що покладаються на це магнітне поле? І коли це станеться? Згідно з деякими оцінками, «скоро». Для геофізика «скоро» це наступні 10 000 років. Але все може початися і завтра.
І ось тут на сцену виходить сфера Летропа. Всередині неї знаходиться інша сфера, а простір між ними заповнений 12 тоннами рідкого натрію, нагрітого до 121 градуса Цельсія. Коли сфера обертається, відтворюється рух вируючого розплавленого заліза в зовнішній частині ядра Землі, яке створює електричні струми, що генерують магнітне поле в ході процесу, який носить назву динамо. Колектив Летропа сподівається з’ясувати, як формується і розвивається земне магнітне поле. «Будь-яка теорія, навіть виключена ними, стане для багатьох з нас новиною першої полоси», – говорить планетолог Пітер Олсон з Університету Джона Гопкінса.
Але навіть запустити цю сферу було дуже непросто. На проектування та виготовлення пішло вісім років. Два роки знадобилося для проведення експериментів з водою, ще шість місяців на злив води і заповнення моделі натрієм – елементом, який часто вибухає. «До небезпек треба ставитися з повагою», – говорить Летроп.
Читайте також: Цікаві факти про Землю – чому саме тут існує життя
При обертанні сфери зі швидкістю 72 кілометри на годину і з невеликою допомогою електромагнітів вчені побачили, як в натрії виникають короткочасні магнітні вибухи. Коли швидкість обертання доведуть цього року до 145 кілометрів на годину, натрій може створити магнітне поле без зовнішніх впливів. Якщо так і буде, то вчені, у яких одна секунда експерименту відповідає 5000 років земного часу, першими на планеті зможуть побачити зміну напрямку магнітного поля.