7 травня завершився дворічний політ американського орбітального літака X-37B. За роки існування цієї секретної військової програми висловлювалося багато здогадок, що ж робить цей мінішатл в космосі, але підтвердженої інформації про нього зовсім небагато.
Експерти і просто сторонні коментатори висловлювали припущення, що в рамках програми випробувань X-37B американські військові розробляють способи знищення супутників або ж технологію розміщення зброї на орбіті.
Інші говорили, що орбітальний літак шпигує — то за різними об’єктами на Землі і в космосі, то конкретно за китайською орбітальною станцією «Тяньгун».
На всі ці припущення військові вчені з Агентства передових оборонних досліджень (DARPA) і їх цивільні партнери по проекту, в тому числі творці апарату з корпорації Boeing, або не відповідали, або говорили, що в польотах X-37B вирішуються зовсім інші завдання.
Офіційно підтверджено, що X-37B випробував модифікацію іонного двигуна, що працює на ефекті Холу. Про це повідомляла компанія-розробник двигуна Aerojet Rocketdyne.
Новий тип двигуна
Іонні двигуни — це, втім, не новинка: перші були виготовлені майже півстоліття тому. Принципово новими є електромагнітні двигуни EMDrive, які, за припущеннями експертів, могли бути випробувані на X-37B.
У листопаді 2016 року НАСА опублікувала звіт про цей тип двигуна, і звіт став сенсацією. До нього передбачалося, що такий двигун, запропонований британським винахідником Роджером Шойером в 1999 році, працювати не повинен.
Однак орбітальний літак як майданчик для випробувань у звіті НАСА не згадується.
Останній політ X-37B був уже четвертим виходом на орбіту. Перший відбувся в 2010 році, а випробування в атмосфері почалися ще в 2006 році.
Програма X-37 стартувала ще раніше, в 1999 році, і спочатку була суспільною. Нею займалися NASA і Boeing, а призначення X-37 бачилося розробникам, зокрема, в тому, щоб ремонтувати супутники.
Спочатку передбачалося, що в космос X-37 будуть виводити у своїх вантажних відсіках шатли. X-37 в чотири рази менше шатла, його довжина всього 8,8 метра.
Після відомих аварій і згортання програми космічних човників від цієї ідеї довелося відмовитися, і апарат виводять у космос ракети-носії.
Другий безпілотний
Військовою та секретною програма стала з 2004 року, коли вона була передана Агентство передових оборонних досліджень і Військово-повітряним силам США.
Тоді ж вона отримала назву Orbital Test Vehicle, OTV («Орбітальний експериментальний апарат»). У 2006 році ВПС США оголосили, що розробляють нову модифікацію апарату — X-37B.
Апарат, як показав останній політ, може дуже довго перебувати на орбіті і швидко її міняти: первісне його завдання бачили в тому, щоб підлітати до різних супутникам і лагодити їх. На цьому апараті розробники випробують, за відомостями фахівців, нові системи управління і автоматичного пілотування, нове жаростійке покриття та інші технічні новинки.