Американська космічна компанія Sierra Space відома розробкою надувного житлового модуля для орбітальної станції, який у згорнутому вигляді легко поміщається у вантажний відсік середньої ракети. Однак є у неї й інші ідеї, наприклад, метод швидкої доставки вантажів з орбіти. Стане в пригоді він для постачання солдатів боєприпасами та іншою необхідною амуніцією. Або потерпілим лихо у важкодоступних регіонах. При цьому на орбіті такі вантажі можуть перебувати і чекати свого часу, за задумом компанії, до 5 років. А потім за сигналом падати в зазначену точку з точністю до 100 метрів.
Поки ракетобудівники обговорюють можливість відправки вантажних і пасажирських ракет з одного континенту на інший, Sierra Space, дослухавшись до побажань Пентагону, розробляє проєкт Ghost (“привид”): ідею десантувати відправлений на орбіту не надто габаритний вантаж без складного та дорогого устаткування і спеціальних посадкових майданчиків. Як пише Space з посиланням на прес-реліз компанії, вантажем можуть бути надувні човни, сухпайки, зброя і боєприпаси, медикаменти та інше спорядження для виживання.
Усе це може чекати свого часу на орбіті до п’яти років. Щойно в них виникає потреба десь на Землі, супутник запускає мотор і відводить апарат з орбіти, доки сила тяжіння Землі не сягає достатньої величини, щоб почалося вільне падіння. Від впливу високих температур вантаж захищають теплові щити. Під час зниження захисна оболонка розкривається, перетворюючись на щось, схоже на парасольку, а керований парашут-крило допомагає скорегувати посадку в межах сотні метрів від зазначеної точки.
Зусиллями інкубатора Axelerator technology прототип Ghost був виготовлений всього за 90 днів. Випробування відбулися на початку року: кілька різних типів вантажів – з парашутом і без – були скинуті з борту вертольота з різної висоти, від 610 до 1220 м.
За словами віце-президента компанії Еріка Делера, систему Ghost можна пристосувати під вантаж найбільш затребуваної в індустрії маси: від 250 до 750 кг. Поки що собівартість одного такого “Привида” – десятки мільйонів доларів, але Sierra збирається знизити як мінімум до 10 мільйонів. Жодних конкретних термінів, утім, керівництво компанії не називає.
Цього ж року ВПС США виділила $4 млн на розробку аналогічної концепції в рамках програми доставки від точки до точки Rocket Cargo Vanguard “за тактично осмислений відрізок часу”.