Череп крокодила віком близько 45 мільйонів років, знайдений поблизу Каїра, після детального сканування отримав нове ім’я — Herugavialis cairensis. Новий аналіз показав, що ця тварина була не близьким родичем сучасного «фальшивого гавіала» (Tomistoma schlegelii), як вважали десятиліттями, а окремою лінією давніх гавіалоїдів. Про результати повідомляє команда з University College London у матеріалі Sci.News.
Скам’янілість походить з середнього еоцену Єгипту. Це та сама геологічна формація, з якої висічено і Сфінкса; показово, що і скульптура, і викопний череп втратили кінчик «носа».
Від «фальшивого гавіала» до нового роду
Досі єдиним сучасним представником роду Tomistoma був фальшивий гавіал Tomistoma schlegelii, що живе у прісних водах Південно-Східної Азії та занесений до списку видів під загрозою зникнення за класифікацією МСОП. Водночас багато викопних крокодилів кайнозою традиційно відносили до цього ж роду.
Через це викопний літопис створював враження, що Tomistoma в минулому мав і більшу різноманітність, і значно ширший ареал — від еоцену до сучасності, включно з Африкою та Європою. Серед найдавніших за віком форм, які відносили до Tomistoma, був вид Tomistoma cairense з середнього еоцену Єгипту.
Вперше його описали ще 1927 року за кількома зразками, зокрема за досить повним голотипом — черепом з колекції Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart (екземпляр SMNS 10575). Саме цей череп став ключем до переоцінки спорідненості виду.
Мікро-КТ та еволюційний аналіз
Щоб краще вивчити будову SMNS 10575, науковці застосували мікро-КТ-сканування. Це дозволило «зазирнути» всередину черепа й відтворити його внутрішню анатомію, не пошкоджуючи скам’янілість.
Отримані дані порівняли з іншими гавіалоїдами — групою, до якої належать індійський гавіал і фальшивий гавіал. Далі команда провела еволюційний аналіз, що охопив 152 види і 331 анатомічну ознаку.
Результати показали, що єгипетський крокодил справді належить до гавіалоїдів, але не є близьким родичем Tomistoma schlegelii. Натомість він виявився ранньою гілкою гавіалінової лінії — поза групою, яка включає сучасного індійського гавіала та його найближчих викопних родичів.
З огляду на це дослідники запропонували для виду нову комбінацію — Herugavialis cairensis, виокремивши його в окремий рід.
Особливості черепа Herugavialis cairensis
Один із помітних елементів будови — довга вузька морда, яка становить близько 64% загальної довжини черепа. Така пропорція вказує на пристосування до специфічного способу живлення, подібного до сучасних гавіалів, що полюють на рибу в річках.
Ще одна характерна риса — очні ямки з підвищеними обідками. Поєднання цих та інших анатомічних ознак і відрізняє Herugavialis cairensis від фальшивого гавіала та інших близьких форм.
Гавіалоїди в Середземноморському регіоні
Команда також розглянула ширший контекст — історію гавіалоїдів навколо Середземного моря. За викопними знахідками, у палеогеновий період в регіоні існувало щонайменше шість видів гавіалоїдів, і ще принаймні шість — у міоцені.
Водночас із олігоцену наразі не відомо жодного представника цієї групи. Разом з іншими крокодилами Середземномор’я гавіалоїди, як видається, почали занепадати в пізньому міоцені і повністю зникли до початку пліоцену.
Науковці припускають, що однією з можливих причин цього зникнення могла бути Мессинська соляна криза — період сильного висихання та засолення Середземного моря приблизно 6 мільйонів років тому. За словами дослідників, різноманіття крокодилів у регіоні змінювалося протягом останніх 50 мільйонів років, і ці коливання узгоджуються зі змінами глобальної температури та рівня моря.
Робота, у якій описано Herugavialis cairensis і його місце на еволюційному дереві гавіалоїдів, опублікована в журналі Royal Society Open Science.