Досліди на кількох тисячах добровольців показали, що смужки на тілі зебр приховують їх від погляду набагато гірше від однотонного забарвлення. Результати дослідження опублікував науковий журнал Proceedings of the Royal Society B.
Вчені вже багато років сперечаються про те, навіщо зебрам, тиграм і деяким іншим тваринам контрастні смужки на шкурі. Різні гіпотези говорять про те, що таке забарвлення допомагає дезорієнтувати комах або зливатися з рослинністю: хижакам – щоб залишатися непомітними для жертв, а травоїдним – щоб сховатися від хижаків.
Деякі біологи припускали, що завдяки смужках при русі тварини виникає оптична ілюзія, через яку спостерігачі не можуть визначити точну відстань до тварини. Недавні досліди з кіньми, яких покривали картатими й смугастими попонами, показали, що ця гіпотеза сумнівна.
Біолог з Ессекського університету (Великобританія) Анна Хьюс і її колеги підтвердили це припущення на іншому прикладі. Вони спостерігали, як кілька тисяч добровольців грали у відносно просту онлайн-гру. За її умовами гравці повинні були максимально швидко помітити й виділити на екрані “жука” з маскувальним забарвленням, який рухався по фотографії лісу або іншого складного природного ландшафту.
“Жук” в грі постійно еволюціонував, ускладнюючи своє забарвлення. Подібним чином вчені намагалися перевірити, наскільки ефективний камуфляж, що складається зі складних повторюваних візерунків на зразок смужок зебр і чи викликає він оптичні ілюзії.
Півтора мільйона зіграних сеансів показали, що найскладніше користувачам було знаходити жука однотонного сірого забарвлення. Вчені вважають, що подібні результати говорять про те, що камуфляж зебр діє на хижаків і комах якимось іншим чином, який ще належить з’ясувати. Дослідники сподіваються, що визначити цей механізм допоможуть аналогічні досліди на хижаків.