Американське космічне агентство продовжує обмірковувати ідею сонячних вітрил для польотів на далекі відстані. Нещодавно інженери NASA випробували ключову технологію — систему розкриття четвертинки цілого вітрила. Випробування пройшли успішно. За розробку механізмів розкриття вітрила відповідав основний підрядник, компанія Redwire, а субпідрядник NeXolve виготовила мембранну «парусину» та написала алгоритми керування вітрилом у відкритому космосі.
Після випробувань Управління наукових програм NASA надало технології сонячного вітрила рівень 6. Це означає, що вона готова до випробувань у відкритому космосі, повідомляє Space Daily.
Загальна площа вітрила, над яким працює NASA, у розкритому вигляді складає 1650 кв. м, а товщина — 2,5 мкм. Це полімерний матеріал, покритий алюмінієм.
Сонячне вітрило, що летить крізь простір під дією променя світла, не потребує палива та забезпечує високу тягу при малій масі. Зараз це єдина можливість для людства в найближчий термін доставити зонди до сусідньої зіркової системи, наприклад, Проксими Центавра. Або для дослідження Венери та Меркурія, які вигідно розташовані ближче до Сонця.
Однак попередньо такий вітрильник потрібно вивести на орбіту, де він розгорне своє величезне вітрило і зловить напрямний промінь.