Спільнота морських біологів стикається з підвищеним занепокоєнням через тривалі періоди безпрецедентного потепління океану, спричиненого насамперед зміною клімату і посиленого умовами Ель-Ніньо. Очікується, що в найближчі місяці цей екологічний тиск спричинить масштабну зміну кольору коралових рифів у Південній півкулі, причому на Великому Бар’єрному рифі в Австралії вже спостерігаються ранні ознаки цього явища. Це вже четвертий випадок масового знебарвлення коралів, що загрожує значною смертністю тропічним рифовим екосистемам.
Дерек Манзелло, еколог і координатор спостережень за кораловими рифами в Національному управлінні океанічних і атмосферних досліджень США, підкреслює вразливість Південної півкулі до знебарвлення коралів протягом цього року, що сигналізує про нагальну екологічну кризу. Це явище відбувається, коли корали, під впливом підвищених температур, виганяють симбіотичні водорості, що живуть у їхніх тканинах. Ця втрата не лише позбавляє корали їхніх яскравих відтінків, але й ставить під загрозу їхнє виживання, роблячи їх вразливими до голоду та хвороб.
Наслідки знебарвлення коралів виходять за межі морського середовища, впливаючи на економіку країн, що залежать від процвітаючих рифів для рибальства і туризму. Попередні глобальні епізоди знебарвлення коралів у 2014-2017 роках призвели до значної деградації коралів.
Нещодавні оцінки виявили значні події знебарвлення в регіоні Кеппельс та бункерних групах Козерога Великого Бар’єрного рифу. За допомогою аерофотозйомки вчені прагнуть оцінити масштаби шкоди, завданої цим життєво важливим морським оселищам. Нинішня криза ще більше загострюється через рекордні температури повітря, які посилюють тепловий стрес для коралових угруповань і прискорюють процес знебарвлення.
П’ять важливих фактів про корали
- Гарячі точки біорізноманіття: Коралові рифи є одними з найбільш біорізноманітних екосистем на планеті, де мешкає чверть усіх морських видів, хоча вони займають менше 1% океанського дна.
- Симбіотичні відносини: Корали залежать від симбіотичних відносин з водоростями зооксантелами, які забезпечують корали їжею шляхом фотосинтезу в обмін на захищене середовище.
- Економічна цінність: Коралові рифи роблять значний внесок у світову економіку, підтримуючи мільйони робочих місць у рибальстві, туризмі та захищаючи узбережжя від ерозії та штормових хвиль.
- Карбонатні структури: Корали будують масивні вапнякові структури протягом тисяч років, створюючи основу коралових рифів, які забезпечують середовище існування для незліченних форм морського життя.
- Загрози, що не обмежуються знебарвленням: Окрім знебарвлення, коралові рифи стикаються із загрозами від надмірного вилову риби, руйнівних практик рибальства, забудови прибережних територій, забруднення та підкислення через підвищення рівня СО2 в океані.
В умовах розгортання кризи знебарвлення коралів нагальність пом’якшення наслідків зміни клімату та захисту цих морських коштовностей ще ніколи не була такою гострою, як зараз. Їх збереження є життєво важливим для підтримки морського біорізноманіття, засобів до існування та забезпечення здоров’я океанів нашої планети.