Дослідники з Національної лабораторії Лоуренса в Ліверморі в Каліфорнії змогли запустити реакцію термоядерного синтезу і отримати трохи менше енергії, ніж необхідно для процесу, що самопідтримується.
Команда з понад 100 вчених опублікувала результати чотирьох експериментів, у яких було досягнуто стан горіння плазми. Разом з результатами проведених у серпні 2021 року експериментів, за словами фізиків, це дозволяє наблизитися до нової ери: коли термоядерне паливо може продовжувати «горіти» і створювати більше енергії, ніж споживає для ініціювання реакції.
Дослідники по всьому світу десятиліттями працювали над технологією термоядерного синтезу, пробуючи різні підходи. Тридцять п’ять країн співпрацюють у проєкті на півдні Франції під назвою ITER (Міжнародний експериментальний термоядерний реактор), в якому величезні магніти застосовуються для управління перегрітою плазмою. Очікується, що він почне функціонувати у 2026 році.
У проєкті вчених із США для ініціювання термоядерної реакції в плазмі використовуються 192 лазери. Вони нагрівають речовину приблизно до 100 мільйонів градусів, створюючи в камері реактора тиск, який приблизно на 50% більше, ніж усередині Сонця. Вченим вдалося створити плазму, що горить, і підтримувати речовину в цьому стані всього трильйонну частку секунди, але цього було достатньо, щоб вважати дослід успішним.
У 2020 році вченим вдалося згенерувати близько 0,17 мегаджоуля енергії, однак на ініціювання процесу пішло 1,9 МДж. В експериментах, проведених у серпні 2021 року після модернізації установки фізики змогли згенерувати вже 1,3 МДж, що впритул наближає нас до самопідтримуючої реакції.