Новозеландські палеонтологи описали новий вид стародавнього дельфіна, що володів надзвичайно довгими передніми зубами і екзотичною шиєю.
Різноманітність розмірів і форм зубів у сучасних і вимерлих китоподібних не може не дивувати. Наприклад, вимерлі моржоподібні дельфіни володіли довгими бивнями, розташованими вздовж тіла, тоді як у неспоріднених їм нарвалів єдиний бивень, навпаки, стирчить перед мордою, як ріг у єдинорога. Маленький беззубий інерморострум, мабуть, харчувався на кшталт пилососа, всмоктуючи здобич до себе в пащу. А інший вид-15-метровий Левіафан – навпаки, володів найбільшими зубами серед всіх китів — до 36 сантиметрів в довжину.
Новий вид викопних дельфінів, виявлений в Новій Зеландії, доповнює цю групу екзотичних підводних “зубастиків”. Палеонтологам вдалося виявити майже цілий череп тварини з безліччю довгих зубів, що сидять в лунках довгастих плоских щелеп. Вони назвали його Nihohae matakoi, що в перекладі з маорі означає «гостролиций, з зубами».
Судячи з тонкої морди і відсутності слідів стирання на зубах, ніхохае був мисливцем на м’якотілу здобич, яку поранив і приголомшував різкими поворотами голови (благо незрощенні шийні хребці дозволяли йому легко її повертати, тоді як сучасні кити так не вміють). Зуби занадто тонкі і витончені, щоб служити для лову великої дичини або копання в піску, так що 25 мільйонів років тому, в пізньому олігоцені, цей дельфін, швидше за все, ганявся за кальмарами і дрібною рибкою.
Зрощення шийних хребців у сучасних дельфінів позбавило їх цього стародавнього способу видобутку їжі: з «жорсткою» шиєю важко мотати головою з боку в бік. Так що сьогодні у більшості китоподібних зуби порівняно невеликі і повністю приховані в пащі. Тільки у нарвалів їх довгі ікла, схожі на бивні, стирчать перед мордою, виконуючи найрізноманітніші функції — турнірної зброї під час шлюбних ігор, величезного датчика тиску, знаряддя для пробивання лунок в льоду і так далі.
Знайдений череп ніхохае зі збереженими зубами / Ambre Coste et al., 2023
Згідно з висновками дослідження, опублікованого в журналі Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, новозеландський «шаблезубий» дельфін був відносно нешкідливою твариною і навряд чи міг використовувати свої дивні щелепи для захисту від хижаків. Це піднімає питання про те, навіщо ж вони йому були потрібні: дрібну рибу і невеликих кальмарів можна вбивати і без таких «бивнів». Можливо, крім участі в годуванні, аномально розрослі зуби могли служити для шлюбної демонстрації, залучаючи партнерів протилежної статі.